Виринея, ты вернулась?

– Ты и вправду ведьма, – без улыбки заметил Алик. – Все такая же.

Вера не осмеливалась поднять глаза. Странное чувство, когда бояться приходится саму себя.

– Ты вернулась?

Она кивнула.

– Надолго?

– Не знаю.

– В любой момент сбежишь? – горько поинтересовался он.

Вера рассматривала землю под ногами – первые ростки, утопленную в грязи гальку, светлые кроссовки Алика. Прошлое возвращалось. Она заметила обручальное кольцо на его пальце – и стало больно. Хотя чего еще ожидать? Что он будет лить слезы все семнадцать лет?

– Это твоя дочь? – кивнул Алик вслед Оле.

– Да.

– Сколько ей?

– Пятнадцать.

– Как и моей.

Нехитрые вычисления не заняли много времени. Значит, не успела она уехать, как он переключился на кого-то другого.

Тиски отпустили, и стало легче дышать. Так лучше для всех. Даже хватило смелости поднять на него взгляд.

Темные тени под глазами почти слились по цвету со смоляными ресницами. Утренняя щетина уже начала отрастать, очерчивая жесткие черты лица. Первые морщины.

– Ты здесь живешь? – наконец-то решилась задать вопрос Вера. Если да, то это катастрофа. Ее это добьет окончательно.

– Нет, я живу в областном центре. Но Вероника, дочка моя, в местную школу ходит. Мой отец умер, матери совсем грустно было, упросила, чтобы внучку ей отдали хотя бы на дни учебы.

– И ты согласился?

– У меня работа нервная, да и жена была не против. – Он сделал акцент на слове «жена».

– Ясно.

– Таня врачом стала.

Таня. Ну конечно же. Из всех девушек он выбрал именно ту, которая ненавидела Виринею больше всех.

– А сам чем занимаешься?

– Полицией местной руковожу.

– Ясно, – повторила она.

Вере снова стало душно. Несмотря на легкий прохладный ветерок. Оба не знали, как прервать этот разговор.

– Если будет что-то нужно – обращайся. – Алик оказался сильнее.

Вера кивнула и снова вперила взгляд в землю. Развернулась и, стараясь держать спину прямо, пошла к дому.

Да, она все не так представляла. Точнее, она вообще никак это не представляла. Алик был алмазом уникальной огранки, ее личным сокровищем, что она все эти годы хранила внутри и чтила как святыню, перед которой зажигают лампады в час, когда в душе бушуют демоны. А сейчас она словно извлекла алмаз на солнечный свет, внимательно рассмотрела и поняла, что это всего лишь стекляшка, лампады давно чадят, а демоны – это все, что у нее осталось.

Людей возле калитки Вера увидела издали. Ускорила шаг и пожалела, что не надела темные очки, чтобы хоть как-то отгородиться от внешнего мира. На дороге стояли две женщины и один мужчина.

– Примите, пожалуйста, очень надо, – одна из женщин, в старых растянутых брюках и шерстяной кофте бросилась ей наперерез.

– Я никого не принимаю, вы что-то путаете, – сквозь зубы процедила Вера, подходя к калитке, для чего ей пришлось даже немного потеснить другую женщину – болезненно опухшую, в черном платке и длинном наряде, не скрывающем голеней со «слоновой» болезнью.

– Виринея, умоляю, помоги, – заголосила женщина в черном и попыталась схватить ее за руку.

Вера увернулась. Стараясь не смотреть на просительницу, она быстро открыла калитку и так же стремительно захлопнула ее за собой, перекрывая вход мужику, бросившемуся в открывшееся пространство.

– У меня теща помирает, помогите, я заплачу, – бесхитростно попросил мужик.

– Оля, иди в дом, – попросила Вера дочь, стоящую во дворе и с изумлением рассматривающую неожиданных гостей.

Затем снова повернулась к калитке, твердо решив придерживаться заданной линии поведения.

– Я никого не принимаю и не буду принимать. Я просто здесь живу. Вы меня с кем-то путаете.

– Виринея ты, – мрачно возразила женщина в черном, – я тебя еще девчонкой помню. Я тетя Света, жена дяди Вани, из дома, что за детским садом.

Вера еле сдержала возглас изумления. Тоненькая, как тростиночка, тетя Света, смешливая, подвижная, вечно забегавшая к матери за советом, как отворотить красавца мужа от других баб. Судя по вдовьему наряду, в конце концов ей это удалось.

– Нет, – отрезала она, – вы ошиблись.

Вера повернулась, чтобы пройти в глубь сада.

– А вот твоя мать никогда бы не отказала, – бросила ей в спину тетя Света.

Вера остановилась.

– Ну, может, на тещу все-таки разочек глянешь, а? – просительно заныл мужик, пропуская мимо ушей то, что сказала Вера. – Нормальная баба она.

– Я неясно выразилась? – Вера повернулась к мужику и уставилась ему в глаза.

Тот попятился. Он напоминал подзаборную дворнягу, получившую жестокий пинок в мягкий беззащитный живот и вынесшую урок, что в этом месте ей больше ловить нечего. Если бы у него был хвост, он бы его непременно поджал. При мысли о собаке Вера почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Пора прекратить эту затянувшуюся сцену, и она ушла в глубь сада.