Вирус для богов

После завтрака мы решили прогуляться по базару. Признаюсь, мне хотелось снова встретить забавного мальчугана Тисса. Меня тронул рассказ про мальчика, потерявшего родителей из-за прихоти богатых патрициев Сесары, которые желают менять свои тела ежегодно. Будь проклято это треклятое Касание!

Где можно найти мальчишку? Конечно, возле единственной в городе лавки со сладостями! Мальчуган сразу узнал меня и очень обрадовался, увидев нас с Матой вместе.

— Ты всё же спас свою девушку, — с улыбкой сказал он. — Я видел, как молнии летели в палача. Кто же их пустил? Ты не знаешь, случайно?

— Давай я расскажу тебе об этом за тарелкой с сочным мясом в корчме, — предложил я, подняв его на руки. — А ещё возьмём твои любимые орехи и фрукты. Ты не против?

— Я не против, — улыбнулся он. — Давай знакомиться. Я Тисс.

— Я Ксандр,— представился я. — А это моя жена Мата.

— Здравствуй, Тисс, — присоединилась к разговору Мата. — Я помню, что обещала показать тебе шествие. Ты увидишь его завтра. И пройдёшь с нами до Храма!

— Я знал, что тебе можно верить, — ответил ей Тисс. — Я выполнил то, о чём ты просила, и пирамиду нацарапал косточкой. После переполоха на площади я ходил искать вас, но хижина была пуста, а мой рисунок кем-то подтёрт.

— Знаю, малыш, — Мата нежно смахнула волосы с его лба. — Моя подруга стёрла рисунок и, таким образом, спасла Ксандра. А ты молодец!

Сегодня на базаре было очень многолюдно. Помимо участников шествия, в город приехали родственники и друзья молодых людей, отобранных жрецами душ. Также было много просто зевак, которые пришли посмотреть на ежегодную красочную церемонию и приобрести товары, доступные только в этот день. Они хотели щеголять в обновках в своих маленьких поселениях и кордонах.

Мы с трудом протискивались сквозь толпу, заполнявшую проходы между прилавками. О том, чтобы совершить покупки, не было и речи. Это был единственный день в году, кроме, возможно, праздника плодородия, когда торговля расцветала. Торговцы выставляли на прилавки свои лучшие товары, которые быстро раскупались по ценам, в разы превышающим себестоимость.

В толпе активно промышляли воришки и мошенники, ловко лишая денег зазевавшихся или наивных горожан. Одного из таких мошенников заметил Тисс. Мальчик почти жил на базаре и научился чувствовать не чистых на руку «покупателей».

Вор уже предвкушал добычу, незаметно протягивая руку к кошельку мужчины, увлечённо разглядывающего какой-то товар. Но не тут-то было. Я стоял в десяти шагах от места преступления, и между мной и вором было как минимум с десяток людей. Поэтому ни вор, ни кто другой не понял, что я крепко удерживаю руку преступника телекинезом. Было забавно наблюдать, как изменилось от страха лицо пройдохи. Что бы он ни делал, рука ему не подчинялась. Вдобавок к испытанному вором ужасу, я добавил ему ещё несколько пощёчин его же рукой. Надеюсь, что это происшествие навсегда отвадит его от криминального промысла.

Моя невинная шутка вызвала у кого-то ужас, а кого-то — безудержный смех. Вор, сверкая пятками, бежал, а Тисс и Мата смеялись от души. На шумном базаре это происшествие осталось незамеченным для остальных.

До корчмы мы добрались без приключений. Она тоже была полна народа, в основном кандидатов. Их легко можно было узнать по безупречному телосложению и почти отсутствующему взгляду. Это и понятно — им предстояло собственными ногами войти в клетку с голодным тигром. Какой ещё взгляд можно было ожидать увидеть на лице юноши, который навсегда покидал привычный мир, с которым были связаны все его радости и надежды?

Чтобы не ждать, пока освободится столик, я купил целую заднюю ногу жаренного оленя, кувшинчик с приправой, тонкие лепёшки, много фруктов и сладостей, а также то, ради чего мужчины ходят в трактиры. Я оплатил доставку, и сын хозяина корчмы быстро доставил всё на специальных носилках за спиной. До дома было совсем недалеко, поэтому через десять минут мы втроём уже пировали в хижине…

Звуки медных труб возвестили о приближении жнецов душ. Время, отведенное для прощания с прошлой жизнью, подходило к концу. Юноши и девушки, отобранные в разных уголках планеты для создания бессмертных «Эб» богов, по сигналу трубы прекращали общение с родными и друзьями. Теперь их тела принадлежали небесам.

В этот час им предписывалось стоять у дверей хижины с широко распростертыми руками, ладонями вверх. Великие Боги должны были с небес оценить приготовленные молодые и красивые тела для своих бессмертных душ. Открытые небу ладони символизировали готовность кандидатов добровольно принять божественное «Эб». Всем остальным под страхом смерти запрещалось прикасаться к кандидатам после сигнала трубы.

Мы с Матой стояли на пороге хижины, раскинув руки, словно хотели обнять звездное небо. К нам подошли двое. Одним из них был Сенмут, а другим — щуплый старик в платье жреца. Это был жнец душ. В руках он держал золотой обруч, который светился разноцветными огоньками, и уже собирался надеть его мне на голову, но был остановлен властным жестом Сенмута.