Вирус для богов

— Эти двое уже проверены мной, их разум чист! — произнес Сенмут, посмотрев мне в глаза, а затем перевел взгляд на Мату. — Эти «Ка» предназначены для Великого архивариуса и его супруги. Они будут в ярости, если к их будущим «Ка» прикоснется простой жнец. Ступай, на соседней улице есть еще один кандидат.

Жнец низко поклонился Великому зодчему и с удивительной проворностью для своего возраста направился на соседнюю улицу. Дождавшись, пока его фигура исчезнет из виду, Сенмут произнес:

— Ксандр, Мата, готовы ли вы? Теперь от ваших действий зависит судьба планеты, — произнес он, откинув полог и войдя в хижину. Увидев мальчика, он побледнел. — Как это понимать? Пусть Ксандр не знаком с ритуалом, но ты, Мата, знала, что час жнеца настал! Что же нам делать? Мальчик слышал всё. Нельзя оставлять его на планете, — Сенмут на мгновение задумался, а затем продолжил. — Хотя, возможно, так будет даже лучше. Мальчик поможет вам на Та-Нечеру. У него будет особая, крайне важная роль!

Процессию возглавляли жнецы душ с длинными медными трубами и барабанщики, которые играли в размеренном ритме. Громкие звуки труб и барабанный бой вводили шествующих в состояние транса. За тридцатью кандидатами, среди которых были мы с Матой, следовали уже знакомые мне шестиногие лошади, которые тянули платформу на колёсах, стилизованную под ладью. Лошади были запряжены по две и три в ряд. Каждой лошадью управлял наездник в золотых доспехах. В центре платформы на высоком троне сидел Сенмут, а у его ног — мальчишка по имени Тисс.

На протяжении всего маршрута до реки триста воинов с обеих сторон отгораживали шествие от толпы зевак, среди которых царило настоящее веселье.

Трубы и барабаны делали своё дело. По ходу шествия возникали стихийные очаги безудержного веселья. Толпа, потратившая целый день на насущные нужды, теперь на оставшиеся монеты покупала веселье впрок. Следующая возможность потанцевать, горланя пьяные песни, представится только через год. Никто и не помышлял экономить на выпивке и вкусной еде.

Церемония проводов молодых людей, избранных небом, продолжалась недолго. Она завершилась погрузкой на четыре ладьи, которые унесли молодых людей в иной мир. А вот веселье в корчме продолжалось до тех пор, пока не опустели бочки с вином и пивом, или пока не иссякли силы у посетителей. Сколько дней это заняло — зависело от предусмотрительности хозяина корчмы и толщины кошельков его гостей.

Ладьи встретили нас на чёрной глади широкой реки, словно четыре островка света. Погрузка прошла организованно и быстро. Воины охраны хорошо знали своё дело. Гребцы налегли на вёсла, и большие тростниковые лодки быстро удалялись от освещённого факелами берега. Мы молча наблюдали за тем, как привычный мир уходил от нас, а ритм барабана и плеск вёсел уносили нас в мир грёз, заставляя забыть о времени.

Противоположный берег встретил нас буднично, без какого-либо намека на праздник или торжество. Натренированные годами службы воины действовали слаженно, каждый знал свой манёвр и свою роль, поэтому их движения были чёткими и неторопливыми. Команды командиров были короткими и негромкими. Гарнизон охраны Храма работал как отлаженный механизм.

По образованному воинами коридору нас провели по пандусу на вторую террасу, где нас разделили. Мужчин направили в правое крыло Храма, а женщин — в левое. На время мы с Матой оказались разлучены.

Кандидатов по очереди уводили куда-то служители Храма. Однако моя очередь всё не наступала. Через час я остался один. Жрецы Касания, казалось, забыли обо мне. Время шло, и я начинал нервничать. Я всё ещё был единственным человеком в помещении.

От скуки я начал рассматривать фрески на стенах, которые изображали процесс подготовки тел. На картинках было показано, как кандидатов пропускали через что-то вроде душа, облучали лучами какой-то лампы, а затем погружали в бассейн или ванну. На выходе они изображались как вельможи в дорогих платьях.

Наконец-то дверь открылась, и в помещение вошли двое. Один из них был Сенмут, а в другой, богатой вельможной даме, я не сразу узнал свою жену Мату. Вот как должна выглядеть настоящая принцесса! Я стал забывать, что женат на дочери царей Зардаста!

Приложив палец к губам, Сенмут повёл нас с Матой по узкой винтовой лестнице наверх. Десять минут подъёма по бесчисленным виткам каменной лестницы вывели нас в настоящие царские покои. Это были личные апартаменты Великого зодчего. Через величественные залы, где член «ВСС» принимал посетителей по вопросам службы, мы попали во внутренние покои, которые почти не отличались от современного жилья, к которому я привык на Земле.

Усадив нас в мягкие кожаные кресла, хозяин предложил нам горячий кофе со сливками. На столе стояли тарелка с лёгкими пирожными, ваза с фруктами и блюдце с уже знакомыми мне тигровыми орешками. Поняв, что моей жене не знаком привычный для меня напиток, Сенмут предложил ей из холодильника местные соки на выбор.

Убедившись, что мы не испытываем дискомфорта, зодчий заговорил: