Вирус тринадцатой вселенной

– Тот монстр в клетке позади нас и ещё пятеро ему подобных убили полсотни боевых монахов ордена Стражей. Остались только я и пять моих бедных товарищей, погибших от рук Милли. Мы захватили это тёмное существо и должны были передать его на тот корабль, что подоспел сейчас к нам на помощь.

Том и маленький Ол с опаской, медленно проходили вдоль довольно большой клетки. Казалось, какое-то внутреннее чувство подсказывало держаться подальше от того, что находилось за прутьями решётки в десяти метрах от них.

– Кто этот человек? – спросил Том, с возрастающей тревогой всматриваясь в тёмный силуэт. Пленник в каком-то рваном одеянии с капюшоном стоял, опустив голову. Его руки были скованы цепями.

– Это… Он крайне опасен. Нельзя давать ему задеть вас своими длинными и отравленными когтями. Это то, с чем никто и никогда не сталкивался, ни в нашем, ни в чужих мирах. Это коричневый ужас Вселенной! И мы должны…

Люк от мощных ударов снаружи вылетел, и в трюм ввалились пираты во главе с Денком.

* * *

В то же время на мостике «Последнего Шторма» Бартез принимал донесения своих людей. Перед ним стоял разгорячённый и только что выскочивший из драки юнга Джим. Парень, несмотря на свои восемнадцать лет, уже не уступал ростом своим старшим товарищам.

– Капитан, дело почти завершено. Осталось только взять мостик корабля Милли. На соседней «Карине» ещё огрызаются три десятка этих бандитов. Наши подтаскивают к мостику мушкеты и небольшие пушки. Как только мы дадим залп поверх их голов, они сдадутся, и с ними сам Милли. Капитан, боцман просил передать, что он выбирается из боя с первыми пленными и… А вот и он, пусть сам всё скажет.

Бартез скрыл недоумение и повернулся к взбежавшему на мостик пирату. Боцман тяжело дышал. Полосатая морская фуфайка и ярко-зелёная рубаха поверх неё были в крови и копоти. Несмотря на близкую победу, вид он имел довольно мрачный.

– Бартез, срочное и весьма дрянное дело, – сообщил он. – Спустимся на палубу, я тебе кое-что покажу. Джеймс, сожри его морской дьявол, прислал первых пленных. Тебе надо на них взглянуть.

Капитан «Последнего Шторма», спускаясь по лестнице, уже чувствовал, что эта блестящая победа может обернуться неприятностями. Хорошо, что боцман сразу сказал, что речь идёт о пленных. Иначе бы он гадал, не погиб ли кто из близких друзей.

Внизу выстроились пятеро пленных пиратов в разорванной и окровавленной одежде. Все опустили головы.

Боцман тихо сказал:

– Капитан, похоже, мы попали в серьёзную переделку. Они не те, за кого себя выдают.

– Что-то я не пойму тебя.

– Посмотрите сами, капитан…

С этими словами боцман кончиком сабли приподнял подбородок ближнего пирата. Тот сверкнул глазами на капитана. Глаза Бартеза впились в лицо стоявшего перед ним пленника. Пауза затянулась на несколько секунд.

– Что такое?! Кажется, я тебя знаю, приятель. Не ты ли болтался несколько лет на корабле Долговязого Бена? Кажется, ты и к нам как-то нанимался? А как ты оказался на корабле «Ледяной Волны»?

– Капитан, тут оказались не только пираты Долговязого, в схватке я видел ещё и ребят Синюги. Но и это ещё не все сюрпризы. Пообщайтесь с крайним, сеньор, – показал боцман на дальнего пирата.

Бартез медленно поднял шпагу так, что она оказалась на уровне подбородка пленника и кончик её начал приподнимать склонённую голову с вьющимися чёрными волосами. Лицо открылось, и капитан застыл в крайнем изумлении. Перед ним стоял глава банкирского дома Собер, ближайший советник и компаньон губернатора Мушкетто.

– Сеньор Мальтезо?.. – окружавшие капитана пираты, наверное, впервые видели его столь растерянным. Тем не менее Бартез быстро мобилизовал волю. В его глазах появилась надменная жёсткость, не предвещавшая пленникам ничего хорошего.

– Может, объясните, по какому случаю этот маскарад? Если так пойдёт дальше, не окажется ли сам Милли вашим шефом, сеньором Мушкетто?

Тем не менее пленник без тени страха произнёс:

– Капитан, пока вы не сделали непоправимых шагов, я должен объяснить вам кое-что. Наедине. Может быть, в вашей каюте?

– Я возвращаюсь на мостик. Вот там вы мне всё и объясните. Проводите пленного.

* * *

Темнота в трюме была уже не полной. Свет пробивался через открытый люк и небольшие круглые иллюминаторы.

– Вот где наши детишки! – заорал пират. – Решили спрятаться от старого Денка?

Боцман улыбался, но эта улыбка была страшнее угрюмых рож за его спиной. Денк скомандовал, и его люди двинулись к месту предстоящей схватки. Ширина прохода от клетки до другого борта была около шести метров. Денк находился в центре первой тройки пиратов, двое других бандитов чуть позади. Первым им подвернулся Ол. Денк сделал обманный выпад. Видимо, у него была такая манера, не сразу начинать драку.

Послушник быстро дёрнул Ола за руку, и они поменялись местами.

– Только не смотрите ему в глаза! – крикнул Арни, не понятно, к кому обращаясь. – Особенно если глаза монстра загорятся пылающим светом.

– Кого это ты назвал монстром, мелкий святоша? – осведомился Денк, сделав первый выпад в сторону противника. Но удар был отведён в сторону крепкой рукой.