Висельник и Колесница (СИ)

- Остановись, о, болтливый старик! Мой друг, полковник Крыжановский – человек весьма нетерпеливый и не любящий скользких ответов. Последнему, кто пытался изводить его словесными играми, он отрубил ухо. Потому прекращай философию и отвечай: кто такой есть бледный всадник по прозванию Генерал. А как закончишь, сразу переходи к следующим вопросам: что с девушкой и чего такого ты натворил, если орденские приятели решили предать тебя лютой смерти. Только не ври и не уводи снова разговор к воздушным шарам – я ведь тоже не подарок, и последнему, кто посмел докучать относительно полётов на воздушном шаре, прострелил плечо.

Испуганный недостойным культурного человека заявлением графа, Александр Ленуар сжался, отчего сразу напомнил старую потрёпанную ворону. Речь его, до того вельми спокойная, стала сбиваться и потеряла былую разборчивость. Тем не менее, Максим с Федором дальше узнали, что бледного всадника зовут князь Доминик Радзивилл. Ему принадлежит Красный замок, а также немалая часть здешних земель. Генерал – один из высших чинов в орденской иерархии, в обязанности которому вменены защита Ордена от любых посягательств – как внешних, так и внутренних, проверка лояльности неофитов и прочие поручения, связанные с применением силы. Нечто вроде шефа полиции.

Именно люди Радзивилла привязали Ленуара к дереву и оставили умирать мучительной смертью. Такой приговор Орден вынес учёному за попытку уничтожить Книгу Судьбы.

- Будь проклята эта Книга! От неё все беды человечества! – в страшном неподдельном гневе старец пылал очами и тряс бородой.

Далее оказалось, что совсем не милосердие мосье Александра послужило той причиной, из-за которой его вовлекли в Орден, а учёная специальность. Ведь он лучше кого бы то ни было разбирался в расшифровке древних текстов и криптограмм. У Ордена имелись свои специалисты, но Александр Ленуар слыл самым крупным мировым авторитетом. Ему и доверили расшифровку Mensa Isiasa – Таблички Исиды, представляющей собой ни что иное, как ключ к расшифровке Книги Судьбы. Сей древний артефакт впервые стал известен в XVI веке, благодаря кардиналу Бембо – известному антиквару и историографу Республики Венеция, который хоть и предъявил Табличку научной общественности, но никогда не раскрывал тайны, как она к нему попала. В те годы Орден Башни ещё не ведал истинной ценности артефакта и не проявлял к нему интереса.

- Как так?! – удивлённо воскликнул Толстой.

Ленуар пояснил, что тайны Книги Судьбы – штука, настолько оберегаемая Носителями, что Орден тысячи лет оставался в неведении даже относительно такой простой вещи, как внешний вид Книги: цыгане проявляли невероятную изобретательность в сокрытии этого секрета. Иногда эзотерикам удавалось захватывать Носителей живьём. Увы, выпытать у них что-либо не представлялось возможным – каждый раз всё заканчивалось одинаково: с улыбкой на лице жрец Гермеса лишал себя жизни, волевым усилием остановив сердце. Лишь однажды вышло иначе. Случилось это около ста лет назад. Пленник оказался совсем молоденьким мальчишкой, который не умел останавливать сердце. Он рассказал многое, прежде чем умереть под пытками. Так Орден узнал и об истинном облике Книги и о Табличке, которую хитрые цыгане хранили отдельно от основной реликвии.

Капитул полагал, что успех близок, но просчитался. В те времена Табличка Бембо перекочевала в руки Савойской династии^[174], совершенно не желавшей с ней расставаться. Не помогли ни деньги, ни угрозы. Чтобы избавиться от давления Ордена, герцог Савойи просто передал артефакт родственнику – королю Сардинии Карлу–Эммануилу, человеку злобному и воинственному, да вдобавок пользующемуся покровительством французского двора. Когда двое похитителей, подосланных Орденом, попали к нему в руки, Карл-Эммануил, не долго думая, посадил их на кол.

Только итальянский поход Наполеона Бонапарта позволил эзотерикам завладеть Mensa Isiasa. Тогда-то реликвия и оказалась в руках Александра Ленуара. Бронзовая пластинка, пятидесяти дюймов в длину и тридцати в ширину, покрытая эмалью, инкрустированная серебром и вся испещрённая иероглифами – такой она предстала перед учёным. Разумеется, Ленуар начал свои исследования не на пустом месте. Задолго до него Табличку изучали Афанасий Кирхер; монах-бенедиктинец отец Монфакон; Элифас Леви и другие. Те учёные не знали истинного назначения артефакта, попавшего к ним в руки, но кое-какие правильные выводы сделали.

Ленуар собирался подробно остановиться на личностях перечисленных учёных и сделанных ими выводах, а также на воспоследовавших собственных гениальных умозаключениях, но нетерпеливые слушатели не дали ему оседлать любимого конька, а побудили продолжать повествование, позволив лишь коротко упомянуть о результатах изысканий.