Витязь специального назначения

 Ещё при прежнем кнезе они внедрили Ласку в терем судомойкой и прачкой. Теперь, когда Светловодьем уже заправляет Клим, можно было выходить из подполья, но она упорно отказывалась. Её нисколько не прельщала жизнь богатой девицы в тереме, это была шпионка и авантюристка по жизни.

 Что греха таить, она и в самом деле была в этом деле бесценным самородком. Честно сказать, её категорические отказы выйти из игры принимались с затаённым вздохом облегчения. Просто потому, что половина проводимых операций имели в схеме такой важный элемент, как кнезинка Ласка.

 О её истинной роли в событиях из стражи знал только Малыш, с самого начала принимавший активное участие во всех этих шпионских игрищах. Он подчинялся Ласке напрямую. Уже давно минуло то время, когда его грызло ущемлённое мужское самолюбие. Малыш стал верным соратником кнезинки ещё и потому, что для всех остальных гро­зой изменников и посылов был именно он. Ласка была равнодушна к таким пошлостям, она получала удовольствие от самой деятельности.

 Правда, будем справедливы, когда в узком кругу ею восхищались такие зубры, как Барс или Акела, она цвела и пахла, усиленно делая вид, что "хулу и похвалу приемлет равнодушно". Невысокая, тоненькая, с невзрачной, на первый взгляд, внешностью, она была идеальным "топтуном". Помимо всех прочих качеств, конечно.

 Выросшая в шайке татей, любым оружием владела как собственными пальцами, а в рукопашной не всякий мужик мог составить ей конкуренцию. Прибавьте сюда врождён­ный артистизм, соединённый с искусством перевоплощения и маскировки. В общем, покойная Мата Хари повесилась бы от зависти. Встреча с друзьями стала для девчонки её звёздным часом.

 Они вышли из покоев и пошли по коридору. Почувствовав что-то, Акела обернулся. Ласка, скромно опустив глаза, стояла в двух шагах от них.

 --Ласка, пощади мои старческие нервы, -- засмеялся Акела, -- заикой ведь когда-нибудь сделаешь.

 --Это ты шутишь, -- полувопросительно ответила девушка, -- ты ещё совсем не старый.

 --Вот хватит меня кондрашка, -- проворчал Акела, -- стану совсем, докладывай, суперагент.

 --Полдня походил по ярмарке, побеседовал с двумя торговцами, обоих я знаю. Затем пошёл к боярину Худолею, там оставлен под наблюдением.

 --Худолей -- это который? -- поинтересовался Барс.

 --Высокий, худой, лицо жёлтое, вытянутое, козлиная борода, -- не задумываясь, стала перечислять Ласка.

 --Стоп, -- остановил Акела, -- помню. Соратник Славодума, на пару кнезу нашему кровь пили.

 --Помню, -- кивнул Андрей, -- Ласка, образуйте с Малышом трёх уважаемых граждан к дому Худолея.

 --Понятыми? -- понятливо кивнула Ласка и исчезла за поворотом.

 --Твоя школа? -- усмехнулся Андрей.

 --Толковая девушка, -- отозвался Акела, -- целой группы стоит.

 ...В понятые были приглашены двое бояр, что на памятном заседании боярской думы спорили с покойным Славодумом, и ещё один молодой боярин, которого Акела не помнил. Однако, ни на минуту не сомневался, что кого попало не пригласят.

 К терему подошли всемером -- кнез Клим, Акела, трое бояр и два дюжих стражника. Барс с Лаской взяли на себя задачу перекрыть пути возможного отхода. Боярское жилище было серым и невзрачным, как и все остальные терема знати. У Акелы мелькнула мысль, что эта убогая серость служила и некой защитой. Слишком уж жадным и завидущим был прежний кнез--мог, не задумываясь отнять то, что понравится. Вот и маскировались, по возможности. На требовательный стук в ворота высунулась толстая холуйская рожа.

 --Болен боярин, не принимает гостей.

 --С каких это пор боярин кнеза в воротах держит? -- зловеще спросил Клим, проворно поймав холуя за бороду. Оттолкнув его, они вошли в ворота, и, не обращая внимая на челядь. Холуи, сновавшие по двору, при виде них попрятались, как мыши. Они поднялись на крыльцо и вошли в терем. А тут изнутри, и впрямь, куда как поярче и побогаче убрано.

 По коридору навстречу шёл Худолей, в наброшенной на плечи собольей шубе, опираясь на посох.

 --Что привело в мой скромный дом светлого кнеза? -- спросил он, кланяясь.

 --Да есть у меня такое подозрение, боярин, -- ответил спокойно Славик, -- что прибыл к тебе сегодня гонец от Джура-хана. Вот я и зашёл поинтересоваться, -- какие новости принёс?

 --Навет это, кнез, подлый навет! -- глаза его испуганно забегали, лицо покрыли бисеринки пота. Фу, ты, прямо хоть наставление с него рисуй для начинающих разведчиков.

 -Боярин, -- тихонько позвал Акела. Тот нервно обернулся к Витязю, -- отдай его нам, целее будешь.

 --Да я...-- задохнулся Худолей.

 --Покайся, Иваныч, тебе скидка выйдет, -- бессмертной фразой Булгакова дал совет Акела. Он уже слышал, как несколько человек поднимаются по ступеням крыльца. Слы­шал это и боярин, побледнев так, что из жёлтого стал каким-то бежевым. Двери распахнулись и двое стражников ввели гонца, Барс шёл сзади. Столкнувшись взглядом с Акелой, гонец замер, его румяное лицо вдруг сбросило цвет.

 --От кого гонцом прибыл? -- спросил Витязь.

 --От славного Джура-хана.

 --Что привёз?

 --Письмо боярину Славодуму. Только в живых его не застал.

 --И что?