Витязь специального назначения

 --А как насчёт морду сметаной помазать? - засмеялся друг, действительно, рождённый в год Змеи.

 --Не треснет, не дождёшься, -- улыбнулся Акела, уже стоя на ногах и разминаясь потягиванием с хрустом и выкрутом.

 --К барьеру, лодырь!

 Минут тридцать ушло на работу с деревянным мечом. Это началось ещё в Грушевке. С тех самых пор Андрей не давал другу никакой поблажки. Если бы не его железная воля, Акела тренировался бы от случая к случаю. Как все богато одарённые люди, он был ленив. А ведь сколько раз уже его спасал меч!

 Когда после "правила" друзья смыли пот ледяной водой родника, они будто заново народились на свет. Пришло, правда, и побочное явление - волчий аппетит. Такими их и застал подошедший Берендей. С ним вместе пришёл Элгард, выручивший их в пещере. Он церемонно поклонился.

 --Король и Королева приглашают Вас на военный совет.

 Люди почтительно склонили головы.

 --Мы немедленно проследуем на совет, только оденемся.

 Элгард кивнул и удалился.

 --Берендей, -- совсем другим тоном сказал Акела, -- можно чего-нибудь быстро пожевать?

 --Это нетрудно, -- улыбнулся тот, протягивая по диковинному плоду в каждой руке, -- я так и думал, что ты, как хоббит, первым делом позавтракать захочешь.

 --Смейся, смейся, -- впиваясь зубами в сочную мякоть, проворчал Акела, -- я же не воздушный эльф, чтобы питаться цветочной пыльцой и запивать её росой. Я есть хочу как обычный русский мужик.

 --А где ты видел таких эльфов? - с любопытством спросил Берендей.

 --Далеко. В нашем мире, на картинках, -- отозвался он, имея в виду мультфильмы.

 --Может, у вас там и есть такие эльфы, -- с сомнением протянул Царь, -- у нас их здесь точно нет.

 --Ладно, пойдём, хватит ему мозги пудрить, -- засмеялся Барс. Они зашагали по лесу.

 Военный Совет заседал на большой поляне. Кроме Королевской Четы, на нём присутствовали ещё трое эльфов и принц Дорин (надо же, и словом не обмолвился Его Высо­чество за всю дорогу). Вежливо поприветствовав собрание, все трое, повинуясь жесту Короля, заняли последние три свободных кресла за Круглым Столом Совета.

 --Я думаю, присутствующие простят меня, -- начал Король, если я отступлю от традиции и сразу перейду к делу, которое собрало нас всех за Круглым Столом Совета. Уже давно все мы почувствовали, что в Мире снова подняло голову Зло. Но никто не может сказать - откуда идёт эта волна зла. В мире случаются события, мы все понимаем, что их направляет одна рука, но никто не знает, откуда и чья она. Акела, твой взгляд красноречив, задавай свой вопрос. Стол не зря сделан круглым, - все сидящие за ним имеют равное право в Совете.

 --Мой вопрос прост. Кому на пользу произошли все те события, о которых идёт разговор? В нашем мире таким образом не единожды удавалось вычислить скрытого врага, когда задавался вопрос "кому выгодно?".

 --Мы тоже знаем этот способ, но он нам также ничего не дал. Вот, для примера, набор событий: затонул корабль с нашим грузом, в одной из провинций Галлии крестьяне подняли вооружённый мятеж, в котором гибнут опять же наши друзья. Кроме того, крестьяне неизвестно зачем сжигают лес, которому четыре с половиной тысячи лет. Сейчас многие эльфы из погибшего леса плывут на кораблях в Заокраинные Страны. Но те, что остались, присоединились к нам. Они всё ещё лелеют надежду найти врага и возродить свой лес.

 --Может быть, более детальное изучение обстоятельств... -- подал голос Барс, - истинная причина редко лежит на поверхности.

 --Понимаю, я и сам бы так же подумал на вашем месте. Исследовалось всё детально, работали лучшие мастера своего дела. Когда добираемся до последнего человека, с которого всё началось, он, захлёбываясь в слезах, твердит, что сам не знает, зачем это сделал. А пираты и вовсе случайно натыкаются на наше судно, причём все обстоятельства их встречи в море говорят только о случайности и ни о чём более.

 --Но вы твёрдо уверены, что это происходит именно по чьей-то воле, а не роковое стечение неблагоприятных обстоятельств?

 --У нас есть основания для этой уверенности, поверьте. Я не имею права открыть, - откуда у меня такая уверенность, но прошу поверить мне на слово.

 --Мы Вам верим, Ваше Величество, -- спокойно заверил Барс, -- но позвольте спросить, - чего же Вы хотите от нас?

 --Об этом лучше скажет Королева Люниэль.

 --У нас, у эльфов, есть способы заглянуть в грядущее. Так я пыталась доискаться до истины. Существа, к которым я обратилась, не сговариваясь, сказали, что эту задачу под силу решить людям, которые придут из места, которого нигде нет и из времени, которое никогда не наступит. Мы долго ломали голову - что значит такое странное пророчество? Пока не появилось ваше поселение.

 --Пожалуй, точнее не скажешь, -- потёр подбородок Акела, -- наше будущее здесь действительно не наступит никогда. Но вы не первые, кто нам об этом говорит. Мы не всемогущи, мы простые люди. Чем поможете вы нам или, точнее, себе?