Византийский узел

– Ву-гух! – Будто со стоном и последним вздохом дорогу перегородили три ствола с раскидистыми ветвями.

– Все, назад не проскочить! Вперед! – крикнул Павел.

Понукая лошадей, прибавляя им прыти, отряд помчался вперед. По щитам дробью долбили выпускаемые из лесной чащи стрелы, разбойники не жалея опустошали колчаны. Один из ратников не уберегся, получил стрелу в шею, вылетел из седла, второй, зажимая рану, припал к лошадиной гриве, его лошадь, поддерживая общий темп скачки, не отставала от строя. Еще под одним витязем застрелили лошадь, и он на ходу, высунув ноги из стремян, скатившись по холке через споткнувшуюся лошадь, соскочив на землю, теряя щит, пробежав четыре шага по тверди летника, запрыгнул на круп придержавшего своего коня соседа, обосновавшись у того за спиной. Отряд наконец-то проскочил опасный участок, оставив позади лесных стрелков.

– Кажись, проскочили, – подал голос Белян.

– Как же! Сам посуди, если дорогу позади завалили, значит, жди беды впереди.

– Отряд, сто-ой! Белян, своих людей заводи в лес колонной по одному. Войдете, занимай круговую оборону. Лошадей увести в глубь леса. От дороги далеко не отходить, ты ее должен видеть и контролировать.

– Что я должен делать? – не понял слово Белян.

– Ты должен при надобности обстрелять противника на дороге.

– Ага, понял.

– Захватите наших лошадей и броню.

– Броню-то зачем?

Павел, Ослябь и Храбр, соскочив с лошадей, тут же стали стаскивать с себя защитное железо и шлемы. Оставшись в пятнистой, холщовой одежде, достали из седельных сум пошитые разгрузки. Напялив необычное для черниговцев одеяние, проверили на ходу, все ли лежит на привычных местах. Удивленные воины Беляна по одному заводили в лес лошадей. Наворопники мазнули лица черными полосками краски.

– Белян, смотри тут в оба, – напомнил Павел, прощально махнул рукой, и трое разведчиков растворились среди зелени леса.

Лесная поросль и молодые листья деревьев также хорошо скрывали передвижение своих, как, впрочем, и вполне возможную засаду разбойников. Все трое вслушались в звуки леса впереди движения, старались производить как можно меньше шума, хотя тонкие ветки то и дело хлестали по лицам, и приходилось постоянно уклоняться от них. Двигались быстро.

– Пашка!

Павел расслышал шипящий шепот Ослябя, остановился, затих, обернулся к напарникам.

– Паша, впереди различаю голоса.

– Я тоже слышу звуки встречного продвижения, но еще далеко до нас, – отозвался Храбр. – Идут навстречу по лесу вдоль дороги.

– Парни, делайте лежки, ожидайте выход вражеской группы на вас. Я пройду вперед, пропущу их и ударю в тыл.

Павел пошел в сторону противника. По всему телу прошла мелкая дрожь, это было не от страха, выброс в кровь немеряного количества адреналина в преддверии схватки разбередил нервы. Сейчас он действовал как отлаженный механизм, настроенный на бой, от того, как он, лично он, отработает свою задачу, зависела жизнь его товарищей. Мысленно привел себя в состояние перехода, почувствовал плотно сгустившуюся пелену перед собой, вошел в нее и растворился в ней. Все, он стал невидим для своих и для чужих. Пройдя еще метров семьдесят, увидел, как навстречу, по еле заметной тропе движутся друг другу в затылок вооруженные различным оружием, одетые в кольчуги, некоторые со щитами, разбойники. Павел отступил в сторону, буквально на два шага, затих, наблюдая, как мимо него проходят люди. Стойкий запах пота ударил в ноздри. Под ногами у худого лесовика хрустнула ветка.

– Хорек, я сейчас тебе шею сверну, сколь раз говорил, смотри куда наступаешь, – негромко окликнул Хорька бородатый громила со шрамом на щеке.

– Сом, ты сам посуди. Ратники давно ускакали по дороге. Мы их уже и не догоним. Ватага Истомы без нас управится, людей-то у него раза в два больше, чем у нас. По дороге надо было идти.

– Замолкни, еще одно слово, и я отправлю тебя на встречу с Марой.

– Молчу.

Мимо Павла протопали десятка полтора разбойников, когда он услышал крики и стоны со стороны засады своих напарников. В лесной тиши разнеслись крики, ругань, кто-то из разбойников загнанным лосем метнулся через густые кусты в глубь леса, кто-то повернул назад, прямо на Павла.

«Пора!» – понял он. Пользуясь своей невидимостью, неразберихой и страхом врага, заработал клинками, срубая с плеч головы и разя тела пробегавших мимо него.

– А-а-а! – фальцетом орал разбойник, выпучив на лоб глаза, даже не осознавая, какая сила смахнула голову с плеч соседа. – А-а… – оборвался крик ужаса.

Фонтан крови, вырвавшись из обезглавленной шеи злодея, обрызгал толкнувшего уже мертвое тело в сторону с тропы, которое тут же упало под ноги бегущему позади. Кто-то, наоборот, выскочил из леса на дорогу и растянулся в ее пыли с болтом между лопаток. Мгновения спрессовались в небольшой промежуток времени, и на тропе все стихло. Ни стонов, ни криков, и только где-то далеко в гуще леса еще слышался треск ломаемых веток. Кому-то все-таки удалось уйти. Догонять убегающего не стали.

– Как там? – уже не таясь, прокричал Пашка.

– Порядок, но кто-то ускользнул.