Вижу цель

– Вот, посмотри! – он активировал свой коммуникатор и поднял перед Анной голограмму с текстом официального заявления матриарха клана Вильф. Вернее, аутентичный перевод меморандума на ланг, подготовленный специально для пересылки в империю.

Следует заметить, это был весьма содержательный документ, но при этом чрезвычайно лаконичный. Он излагал самую суть вопроса, высказанную при этом такими словами, что от них кровь в жилах стынет. Во всяком случае, у непривычного к такого рода документам Эрика при первом знакомстве с текстом меморандума, который будет позже приложен к дипломатической ноте, направленной императору, даже сердце екнуло. Не без этого.

– Фюрст? – нахмурилась Анна, стремительно пробежав текст глазами. – Они требуют приравнять твой титул на Холоде к имперскому титулу члена правящей династии? Так все-таки князь или принц[69]?

– Извини, Нин, но я в этом деле совсем не разбираюсь. Их специалист сказал, что затрудняется найти более подходящий термин. Старонемецкое «фюрст», по его мнению, лучше всего передает мой новый статус. Но сама понимаешь, этот вопрос обсуждать не нам с тобой. Посольство Холода в Метрополис отбывает через три дня. Они и будут говорить с нашими… – он осекся на слове «наши», но взял себя в руки и продолжил свою мысль до конца, – с нашими чиновниками. В том числе и по поводу моего титула.

– Они не хотят, чтобы ты возвращался в империю? – Ну, что ж, в уме Анне не откажешь, ловит смыслы, что называется, на лету.

– Не так, – покачал он головой. – Я свободен в своих решениях, если это то, о чем ты меня спросила. Но обстоятельства таковы, Нин, что вернуться домой прямо сейчас я не смогу. А вот тебе придется! Ты улетаешь через три дня.

– Меня высылают? – нахмурилась женщина.

– Нет, разумеется, – усмехнулся в ответ Эрик. – Все не настолько плохо. Но тебе настоятельно рекомендуют вернуться домой, исходя из принципа целесообразности.

– Объяснишь?

– Разумеется! За тем и пришел.

Так все на самом деле и обстояло. Им предстоял непростой разговор, и если бы только о политике и дипломатии!

– Давай все-таки присядем, – предложил Эрик и кивнул в сторону кресла, в котором Анна сидела всего минуту назад. – Садись! Я тоже сяду, нам многое надо обсудить! Кофе, коньяк, что-нибудь еще?

Сошлись на воде, коньяке и кофе, но слуг звать не стали. Разговор происходил в малой гостиной дома, который радушные хозяева предоставили посольству империи Торбенов. Помещение было звукоизолированное и плюс к тому оборудовано – этим занималась сама Анна – разнообразными глушилками и подавителями сигналов. С той же целью – избежать прослушивания – разговоры здесь велись тет-а-тет, а вместо слуг имелся автоматический буфет. Так что сварить кофе, наполнить водой стаканы и разлить по бокалам коньяк было делом несложным, и Эрик с ним справился сам. Даже Анне помогать не позволил.

– Ну, вот, – сказал он, устраиваясь напротив женщины, – теперь можем и поговорить.

– Слушаю тебя, – кивнула Анна, пригубив кофе.

В принципе, он знал, что должен ей сказать. Что объяснить, о чем попросить. Но на данный момент это было абстрактное знание, которое еще только предстояло облечь в слова.

– Видишь ли, Нин… Черт! Даже не знаю, с чего начать! – говорить оказалось куда труднее, чем он себе представлял, направляясь на эту встречу. Впрочем, Анна его не торопила. Пила кофе. Играла незажженной сигаретой, катая ее по полированной столешнице то одним, то другим пальцем. На Эрика сейчас не смотрела, но явным образом ждала продолжения.

– Значит, так. – В конце концов, Эрик решил не искать обходных путей и вывалить правду, как есть, в сыром виде. – Десятый день Холод находится в состоянии войны. Атакован на дальних границах, но положение у них куда хуже, чем у нас в империи. Противник – их называют бёза – крайне силен, агрессивен и ведет войну на уничтожение. Это негуманоидные разумные, нуждающиеся в расширении территории. Им не нужны рабы или новые подданные, продовольствие или ресурсы. Они нуждаются лишь в планетах с кислородной атмосферой. Ни Холод, ни его союзники без боя сдаваться не намерены, в том смысле, что эвакуировать заселенные людьми планеты не будут. Будут оборонять их до последней возможности, эвакуируя лишь в крайнем случае и лишь при очевидной угрозе захвата. Но и в этом случае сдавать планеты не собираются. Миры, находящиеся в опасной близости от линии фронта, минируются ядерными зарядами. Идея в том, чтобы довести до противника простую идею: люди готовы уничтожить свои собственные планеты, сделать их непригодными для жизни, но противнику не отдадут. Возможно, если бёза поймут очевидную бессмысленность войны, они повернут вектор экспансии в другую сторону. Я рассказываю тебе об этом, чтобы ты поняла серьезность ситуации и ее неординарный характер. Речь идет ни много ни мало как о выживании человеческой расы. Во всяком случае, по эту сторону Пустоты. Это первое.

– Все так плохо? – спросила Анна и наконец закурила свою многострадальную сигарету. – Они что, не знали, что война может вспыхнуть с минуты на минуту?