Визит к королеве

Глаза Арху полезли на лоб. Он с воплем опрокинулся на спину, выпустив все гиперструны из лап и пасти. Тут же все, что было видно сквозь ворота, исчезло, и радужное переплетение струн вернулось на место с гудением, напоминающим гитарный аккорд: в них резонировала энергия, державшая ворота открытыми.

Арху лежал на покрывающей асфальт гари и тяжело дышал.

– Что я… Я ведь не…

Рхиоу зевнула.

– Это был трамвай.

– Что?

– Ну, нечто вроде автобуса, - объяснила Рхиоу. - У него электрический двигатель. В некоторых городах эххифов используется такое транспортное средство. Только не спрашивай меня, что это был за город.

– Синий с белым трамвай… - протянул Урруах. - И еще запах… Это был Цюрих.

– Урруах…

– Нет, серьезно! Там есть мясная лавка, как раз за углом на Банхофштрассе, где такие сосиски…

– Урруах!

– А? Что? В чем дело?

Рхиоу вздохнула. Урруахом правили четыре страсти: магия, еда, секс и оххра[3]. Они постоянно боролись за первенство, и можно было не сомневаться: в любом разговоре с Урруахом по крайней мере одна из этих тем непременно будет упомянута, и не единожды.

– Нам совсем ни к чему слушать насчет сосисок. Ты именно эти координаты задал воротам?

– Я никакие конкретные координаты не задавал, просто велел найти города с населением от трехсот до пятисот тысяч человек, в которых есть ворота.

– Тогда ты хорошо справился, - сказала Рхиоу Арху, - хотя и впал в панику. Ты очень точно синхронизировал «там» и «тут».

– До того момента, когда впал в панику. - Арху быстрыми резкими движениями, выдававшими смущение и гнев, тер лапой мордочку.

– Никакой беды не произошло. Впрочем, ты всегда должен быть готов к неприятностям, когда открываешь проход в незнакомое место. Это, кстати, еще одно основание сначала установить только визуальный контакт: нужно удостовериться, что координаты заданы правильно.

– Отдохни немного, - предложил Арху Урруах, но тот снова повернулся к воротам и стал, внимательно следя за последовательностью своих действий, цеплять когтями гиперструны.

– Упрямый, - безмолвно сказала Рхиоу Урруаху.

– Не такая уж плохая черта,- ответил кот. - В нашем деле упрямство может сохранить тебе жизнь, когда одной сообразительности окажется недостаточно.

Рхиоу помахала хвостом в знак согласия. Они с Урруахом следили, как Арху снова активизировал матрицу и обеими лапами потянул за гиперструны, потом наклонился, осторожно ухватил зубами еще один пучок и присоединил его к тем, что уже держал в когтях. Ворота замерцали.

Перед кошками по улице в обе стороны ехали автомобили и автобусы, спешили пешеходы. За низкими зданиями вдали виднелись две огромные квадратные башни с острыми крышами; между ними высоко в воздухе висел мост, похожий на акробатическую трапецию. Что-то в открывшемся виде было странное…

– Машины едут не по той стороне, - неожиданно сказал Арху.

– Именно, - согласилась Рхиоу. - На планете есть места, где ездят не так, как эххифы в Нью-Йорке.

– Никто на планете не ездит так, как эххифы в Нью-Йорке, - проворчал Урруах.

Рхиоу распушила усы, улыбнувшись.

– С этим не поспоришь.

Люди сновали по тому месту, где находились бы ворота, будь они открыты.

– Надо же, - растерянно пробормотал Арху, - все время попадаются города.

– Что ж ты не познакомил его с теорией? - мысленно добродушно упрекнула Урруаха Рхиоу, а вслух сказала:

– Понимаешь, Арху, если поместить много представителей любого вида на ограниченную площадь, ткань мироздания начинает прогибаться под давлением умов, сосредоточенных на достижении своих целей. Если число существ превысит определенный порог, в этом месте начнут случаться странные вещи, поскольку пространственно-временной континуум приобретет необычные свойства. О таких местах начинают говорить, что там все возможно и все достижимо. После перехода порога ворота между мирами начинают возникать спонтанно.

Меньшие поселения тоже могут вызывать появление ворот, если существуют достаточно долго, - продолжала Рхиоу. - Эффект оказывается кумулятивным: есть такие города эххифов, которые были основаны тысячи лет назад, и хотя их население никогда особенно большим не было, ворота там есть.

– Вроде Чатал-Хююка или Ура[4], - сказал Урруах. - Эти древние ворота могут оказаться капризными, страдающими идиосинкразией… за тысячи лет у них накапливаются странные воспоминания, не всегда добрые. С новыми воротами, возникшими в местах скопления населения, работать гораздо безопаснее.

– А что за пороговое число, о котором ты говорила? - спросил Арху, не отрывая взгляда от ворот.

– Константой оно не является, - ответила Рхиоу, - меняется в зависимости от вида разумных существ. Для эххифов оно составляет порядка десяти миллионов, для Народа - восьмисот тысяч, плюс-минус хвост.

Арху недоверчиво взмахнул собственным хвостом.

– Где это ты наберешь столько кошек?