Вкус памяти

Сначала я решила, что мне показалось. Замерла, вслушиваясь в идеальную тишину. И толчок повторился вновь. На этот раз сильнее, ближе. Его источник будто находился прямо подо мной.

– Эй! Если здесь есть мой куратор, то самое время пояснить, что вообще происходит! – окончательно отчаявшись, выпалила я.

Голос эхом прокатился по пустынной улице, отразился от обшарпанных стен и разбитых стекол. Мне никто не ответил, а землю снова тряхнуло.

На этом мое терпение лопнуло. Самое глупое, что я могла сделать, – продолжать стоять. А единственный выход, который мне виделся, – бегство. Толчки исходили с той стороны, откуда я пришла, поэтому я со всех ног рванула в противоположную, глубже по району.

Стоило мне отбежать буквально метров на десять, раздался такой грохот, что остатки стекол задребезжали в почерневших рамах. Меня с ног до головы окатило землей вперемешку с чем-то склизким.

Сознание подсказывало: «Не оглядывайся! Беги!» Но я, разумеется, не смогла устоять. Не останавливаясь, бросила взгляд через плечо и тут же пожалела об этом.

От увиденного подкосились ноги, и я споткнулась о первый же камень. Упала, больно ударившись коленями, разодрала ладони. Впервые я настолько остро жалела, что не владею магией.

Из расщелины, образовавшейся в земле, выглядывало ужасное существо. Гигантский бронированный червь смотрел на меня десятком темных глаз, в каждом из которых я видела свое испуганное отражение. Огромный круглый рот заполняли сотни тонких игл-зубов, между которыми появлялась черная щель, когда существо высоко и протяжно пищало. От этого звука разрывались виски, хотелось закрыть уши руками и ждать, когда все прекратится. Но, боюсь, это может стоить мне жизни.

Не тратя ни секунды, я поднялась и бросилась прочь. Больше не оглядывалась и просто бежала, а каждый шаг отдавался новым содроганием земли. Несколько раз я увидела отражение чудовища в стеклах заброшенных витрин. Оно преследовало меня, ломая своим мощным телом каменные плиты и оставляя за собой глубокую борозду.

И что теперь делать?! Чертов куратор так и не объявился! Долго бежать не получится. Я выдохнусь, ослабну и стану закуской этого не в меру упитанного слизняка. Сражаться? Как?! Я ничего не умею! Да и оружия под рукой никакого нет. Хотя…

– Давай же! – прорычала я, больно стукнув себя по ребрам. – Вылезай!!!

Но меч, что прятался где-то под сердцем, таким приказам следовать отказывался. Как я ни царапала кожу, пытаясь нащупать заветную рукоять, спасительный клинок на помощь так и не пришел.

Когда я почувствовала, что силы вот-вот кончатся, то решила играть по-другому. Бежать по прямой больше нет смысла. Да, меня не догоняют, но и отрыв не увеличивается. А вот если начать петлять…

Я стала так часто менять траекторию, что у самой вскоре закружилась голова. Наматывала круги, но чудовище не отставало и постоянно подгоняло новым писком и грохотом. У меня уже кололо под ребрами, ноги казались ватными, а легкие горели так, что каждый вдох становился мукой. А потом я еще и совершила ошибку – завернула на улицу, по которой уже пробегала. Я узнала ее по выцветшей вывеске с рекламой каких-то хлопьев и сразу начала корить себя за глупость. Как теперь бежать, если дорога, изуродованная телом огромного червя, превратилась в овраг?!

Однако никаких разрушений не было. Хотя точно уверена – здесь я уже пробегала.

Сердце пропустило удар, а я вспомнила истории Одри, которыми вампирша делилась в столовой. Она обожает иллюзии…

Я остановилась так резко, что чуть опять не упала. Я не была до конца уверена в том, что собираюсь предпринять, но и другого варианта не видела.

– Ты иллюзия! – крикнула я червю.

Чудовище моей смелостью явно не восхитилось, потому что нестись на меня не прекратило. Во все стороны летели комья земли и обломки камней, которыми была выложена дорога. Червь противно верещал, с каждой секундой оказываясь все ближе. В какой-то момент я настолько четко разглядела свое лицо в отражении его глаз, что стало до тошноты жутко.

Вдруг я ошиблась и это будет стоить мне жизни?

Я не зажмурилась, когда дистанция между мной и монстром сократилась до расстояния вытянутой руки. Гордо вскинула дрожащий подбородок и приготовилась. Будь что будет.

Чудовище завизжало и взвилось надо мной. Острые зубы раздвинулись, открывая зияющую пустоту пасти, которая в следующий миг обрушилась на меня. Монстр бы проглотил меня заживо, если бы не растворился без следа в ту секунду, когда острые зубы коснулись моей кожи. Вместе с червем пропали и разрушения, учиненные в вымершем районе. Иллюзия исчезла.

Я шумно выдохнула и обессиленно осела на землю. Сердце билось где-то в горле, мешая дышать. Не верилось, что все обошлось. Всего лишь иллюзия! Страшно подумать, что бы произошло, соверши я ошибку. Я ведь могла просто перепутать улицы, и тогда список бедняг, для которых экзамен Химер стал последним в жизни, пополнился бы еще одним именем.

– Я уж думал, ты не догадаешься.