Владелец заводов, газет и пароходов...

- Данный образчик оружейной мысли разработан специально для дружеских поединков на короткоствольном оружии. Ну, знаете, немного пощекотать нервы, себя показать, на других посмотреть... Пуля из особым образом обработанного воска вполне безопасна - и вместе с тем, ее попадания весьма чувствительны.

Александр слегка понизил голос, добавляя в разговор нотку доверительности:

- Если не сказать больше. Мой первый опыт с ними закончился тем, что я четыре дня хромал и довольно скверно себя чувствовал. А следы с тела сходили еще добрых полторы недели. Предложите подпоручику обсудить его разногласия с моим доверителем не на дуэльных пистолетах, а с таким вот револьвером в руках. Разговор выйдет весьма болезненный, очень наглядный, и весьма доходчивый - и притом, они оба гарантированно останутся в живых.

- Ну не знаю, князь... Как-то это все сомнительно. И потом, что скажут в обществе?!..

Вместо ответа вновь клацнул замочек шкатулки, выпуская на свет вороненую сталь:

- О, ваш знаменитый Рокот!..

Отщелкнув магазин, хозяин протянул его своему гостю. Патронов тот, как не старался, так и не увидел - глухой прямоугольник с выступом-штырьком непонятного назначения на торце, и узкая прорезь с одной стороны, сквозь которую едва виднелась тонкая пружинка.

- Пулями тут служат маленькие бронзовые шарики, калибром в пять миллиметров. А вместо пороха - сжатый воздух. Но пусть вас не вводит в сомнения мнимая слабость этого оружия. С двух саженей оно свободно пробивает ладонь... Или висок. С четырех-пяти сильно калечит пальцы и лицо, вдобавок опасно для горла, так как довольно глубоко проникает в тело. Ну а глаза стоит беречь даже на расстоянии двадцати саженей.

Граф слушал очень внимательно.

- "Дружеский" поединок на таких пистолетах легко может сделать одного из участников... Или даже обоих, калеками на всю оставшуюся жизнь. А особо меткое попадание вполне может закончиться смертью. С другой стороны, это все же не дуэль. И более того, победа в официальном поединке во многом зависит от случая - тот же Пушкин был куда как умелым бретером, но победа досталась никому не известному Дантесу. Мое же предложение позволяет выяснить, притом не доводя дело до непоправимых последствий - чья удача и воинское мастерство выше, и кто носит свой мундир заслуженно, а кто... Кхм, а кому стоит несколько поумерить свои амбиции.

Намек на извечное соперничество между старейшими (да и не только) полками гвардии упал на благодатную почву - очень уж характерно заблестели глаза у штабс-капитана "преображенцев".

- Опять же, если это будет не дуэль, а обычное состязание, то на ней смогут присутствовать заинтересованные лица... Конечно, от участников потребуется определенное мужество, решительность и стойкость - в виду малоприятных последствий для собственного здоровья. Но, я думаю, гвардия этими качествами обладает в полной мере, не правда ли?

Татищев поискал в прозвучавших словах двусмысленный намек (не нашел), затем наскоро прикинул возможную реакцию сослуживцев и подпоручика Немечикова. Хм!.. Предложение князя выглядело вполне приемлемым. Конечно, дуэль должна состояться в любом случае, но ведь и провести ее можно по-разному, не доводя дело до крови?.. И общество останется вполне довольно, ибо все приличия будут соблюдены. К тому же - разве спасение верного сына Отечества (а дуэль дело такое, сильно чреватое чьей-то безвременной кончиной) не является вполне достойным, и уж точно хорошим делом? А риск... Риск дело благородное.

- Александр Яковлевич, обещаю, что приложу все силы, дабы убедить своего доверителя.

- Могу лишь вас заверить в том же самом, Николай Иванович.

Крепкое прощальное рукопожатие скрепило негласный договор. Затем... довольный гость ушел, а гостеприимный хозяин разом стер с лица доброжелательное выражение. Легким жестом подхватил со стола дуэльный протокол, подержал на весу и равнодушно уронил обратно:

- Три дурака. И я - четвертый, вместе с ними. Господи, какой хренью приходится заниматься!..

Глава 7

- Куда ставить, Александр Яковлевич? Угу. Заноси!..

Жилистые грузчики быстро затащили в московский кабинет князя Агренева три длинных плоских ящика, после чего еще быстрее испарились, успев напоследок мазнуть любопытствующими взглядами по сторонам. Приглушенно щелкнул внутренними замками неброский кожаный кейс, раскрывая свое бронированное нутро и лежащие в нем две пухлые укладки...

- Благодарю, Серафим. Без происшествий?

- Так точно!

Неслышно закрылась дверь, оставляя хозяина кабинета в полном одиночестве, а также - очень хорошем настроении.

- Ну что же, посмотрим.