Владелец заводов, газет и пароходов...

Дробно хрустнула сургучная печать на первом ящике, а затем и на втором. И оказалось, что внутри эти самые ящики разделены на множество аккуратных ячеек, занятых самым разнообразнейшим содержимым. Вот в правой руке оказался темный брусочек с едва заметным медным отливом, затем левая рука подхватила его полную копию, блиставшую на свету огненно-рыжими гранями - черная и рафинированная медь, соответственно. Застывший свет луны, отлитый в серебро. Тусклый отблеск свинца и яркий цинка, а так же узнаваемый абсолютно всеми и везде тяжелый и мягкий металл - золото. Платина, никель, железо, две дюжины сортов стали, хром, льдисто поблескивающий от полировки брусочек белого чугуна... Третий же ящик был занят исключительно колбочками. Мелкие крупинки самородного золота и платины, серо-черные катышки марганца, тяжеловесно перекатывающаяся ртуть, прозрачные и безобидные с виду капли серной и азотной кислоты, просвечивающая на свету каменная соль. Вовсе бесцветные, и чем-то похожие на сахар кристаллики цианистого калия, колбочка с мышьяком, похожая на нее стекляшка с толуолом...

- Велика и обильна земля Кыштымская, а хорошего угля в ней как не было, так и нету. Еще молибдена с вольфрамом ну хоть чутка не помешало бы... Эх, мечты!..

Резкий стук в дверь оторвал Александра от очередной колбочки:

- Н-да?

Впрочем, с этим он слегка запоздал - в кабинет, энергично тряся газетой, буквально ворвался Долгин.

- Командир, Тесла сгорел!..

- В смысле?

- Вот!

Выдрав из пальцев друга "Дейли ньюс" месячной давности, князь быстро забегал глазами по печатным строкам, подчеркнутым красным карандашом:

- Вчера, десятого августа одна тысяча восемьсот девяносто второго года... Ужасный пожар, причины которого устанавливаются... Обгорелое почти до неузнаваемости тело хозяина лаборатории и его помощника. Гм.

Откинув газету на стол, он минутку поразмыслил, потом уверенно выдал:

- Эдисон постарался.

С нескрываемым интересом Гриша уточнил:

- С чего так?

Неторопливо усевшись на свое законное место, Александр сплел пальцы в замок:

- Помнишь Вестингауза? В начале лета он приступил к выпуску лампочек с вольфрамовой нитью. Раскупают их у него так, что оба его завода перешли на трехсменную работу, вдобавок спешно строится третий... Еле дожал его, чтобы он прислал хотя бы пяток обещанных специалистов! М-да, так вот - у него продажи растут как на дрожжах, у Эдисона с его древними угольными лампами они точно так же падают. Вдобавок, его конкурент очень успешно продвигает свой стандарт переменного тока.

- А Тесла здесь причем?

Гриша порыскал глазами по сторонам в поисках чего-нибудь для души (вроде вина или свежего бисквита), затем прислушался к оной и передумал - ничего душеньке не хотелось, не созрела еще.

- Так он же работал над беспроводной передачей электрического тока на расстояние. Переменного тока, заметь. И по всегдашней своей привычке не скрывал этого. Вот и представь: дела идут все хуже и хуже, враги злорадствуют, а тут еще довольно известный ученый, притом связанный с Вестингаузом, объявляет, что уже добился кое-каких результатов в своих исследованиях. Которые, при полном успехе, попросту похоронят дело всей жизни Томаса Алвы Эдисона. Вот ты бы что на его месте сделал?

- Ну?.. Да уж. Прямо шекспировские страсти получаются. О? А это что за выставка образовалась?

- Выставка? Ах, это... Всего лишь приложение к ежеквартальному докладу Сонина - для пущей наглядности, я полагаю.

Подойдя к одному из ящиков, Григорий поколупал ногтем тщательно притертую пробку на одном из "экспонатов". Вчитался в подпись, радостно округлил глаза и глубокомысленно выдохнул:

- Ага!

- Не радуйся прежде времени, он гидролизный, из древесины. И в отличие от медицинского ректифицированного, этот спирт от примесей особо не чистили. Так что, гхм, я бы тебе не советовал.

- Эх! Жалко.

Вернув колбочку с этиловым спиртом обратно, Долгин осторожно потыкал пальцем в стекляшку с соляной кислотой, затем перешел к другому ящику и заинтересовался ярко блестевшим бруском.

- Ни-кель. Надо же, тяжелее стали будет?

Повернулся к другу, и застал редкую, но вполне привычную картинку - глаза Александра уставились на слиточек в его руке, затем он на пару мгновений ушел в себя, медленно моргнул... После чего быстро подхватил карандаш, и прямо на укладке написал четыре слова.

" Петсамо. Печенга. Никель. Рудники".

Безжалостно оторвал треть титульного листа укладки, свернул, убрал в карман и довольно потер подбородок. Тоже, надо сказать, весьма знакомый Грише жест!..

- Командир, если это как-то касается геологов, то сразу говорю - посылать на поиски некого. Всех, кого могли, уже на Дальний восток услали.

- Ничего, я у Нечаева парочку займу. Или у Тиссена, сразу десяток. Хотя... Не хотелось бы тревожить Августа новостями о перспективном месторождении никеля.

Аккуратный стук в дверь отвлек двух приятелей от обсуждения небольшой проблемки - где взять хороших, опытных, и при этом профессионально-забывчивых, ну или хотя бы просто очень молчаливых геологоразведчиков.

- Зайдите.