Владычица морей

Сеймур давно вел тут войну с флотом Е и с пиратами. Теперь, когда Элгин ушел в Манилу, все дело оставалось у него на руках и шло своим чередом. Сэр Майкл кует свое железо. Он здесь главный винт, знаток местных условий.

Чуждый симпатиям к простолюдину, тем более к китайскому, он очищал этот край плодородия и рыболовства, уничтожая чиновников, обиравших население, пиратов, «длинноволосых» из тайных обществ, имеющих свои флоты, аферистов, выдающих себя за чиновников.

С палубы военного корабля кажется, что крестьяне мирно пашут под далекую стрельбу, как солдаты роют или маршируют под полковую музыку. Работа на полях кипит. Тут собирают несколько урожаев в год. На корабли эскадры доставляется все необходимое продовольствие крестьянами и торговцами.

Очень странно, что местные жители кормят варваров с «дьявольских кораблей» при всем китайском патриотизме. Как утверждают наши знатоки Китая, миссионеры и переводчики, пришедшие в эти заповедные края на эскадре, крестьяне не огорчаются происходящими переменами. Они жили под вечным страхом нападения пиратов, были окутаны цепями вымогателей, скупщиков и шантажистов всех мастей, их обирали чиновники. Теперь они, по сути дела, освобождены от всех поборов и даже налогов. Мы поражаемся, видя удивление китайцев, когда им дают монеты за продукты, затребованные для команд, даже если это самые ничтожные гроши. Но все же мы берем не даром и не с уверениями, как это выгодно, если все отнимается ради царя и патриотизма.

Война здесь ведется испокон веков, и крестьяне на островах ко всему привыкли, поэтому их не испугаешь стрельбой. Один из рыбаков, взятый лоцманом на борт британской канонерки, учил матросов распознавать по звукам выстрелов, чьи пушки палят — правительства, пиратов или «рыжих дьяволов».

Кто сказал, что Китай сухопутная страна? Мы в водном, островном мире. Е, как фехтовальщик, не упускает случая нанести нам урон, и при этом воюет на три фронта: с нами, с тайпинами и с пиратами. Пускает в ход все средства: яд, джонку со взрывчаткой и живыми смертниками, луки со стрелами и ракеты, горшки с ядовитыми газами.

Было время, когда пираты таились за любым островком. Пираты могли объединиться с мандаринами, нагрянуть на Гонконг, смести с лица острова все живое, вырезать всех. Они и сейчас заходят под видом купцов и стоят почтительно в нашей гавани под охраной нашей законности. И улыбаются, глядя на панораму все выше вползающего в горы города и на его богатые особняки. Где чьи джонки — невозможно узнать. Здесь мы стреляем их без промаха, без церемоний и промедлений. «Синие жакеты» — это их любимое занятие — коллекционируют вымпелы китайских кораблей. Матрос рискует жизнью. Он видит, как гибнут его товарищи, жалеть убийц не склонен. Захваченный вымпел означает его природную страсть к собиранию редкостей и составляет романтическую гордость всей команды. Экипажи кораблей ведут правильно организованные соревнования. Богатая коллекция непереходящих вымпелов побуждает мальчика отказываться от перевода на другой корабль из гордости за свой экипаж.

Адмирал действовал независимо, но в согласии с послом и с духом бумаг, приходящих из адмиралтейства. А также с твердой политикой Пальмерстона, которого сэр Майкл знал как свои пять пальцев. Как и Пальмерстон знал Сеймура. Действия сэра Майкла поддерживались в Лондоне. Не терять занятых позиций, не ослаблять давления на Китай, не давать поводов мандаринам предполагать, что Англия может быть ослаблена или что ее парламент имеет какое-то устойчивое влияние на политику правительства в Китае. До Пекина дошли сведения о парламентской буре из-за событий в Контоне, когда Боуринг начал войну из-за джонки под гонконгским флагом, но китайцы должны понять, что им нечего питать надежды на британский парламент, и что от судьбы не уйти, давление не ослабнет, а будет усиливаться, и что дебаты в Лондоне — это лишь свидетельство силы государства, внутреннее дело самой могущественной державы современного мира, совершенный способ управления, когда высказываются все мнения и этим подтверждается неумолимая требовательность. Так пушечной стрельбой на устьях Тигровой Пасти сэр Майкл готов внедрять в народ Срединной Империи понятия о парламентской системе. И напоминалось Е, что про конфликт мы не забыли.

Происходили не только мелкие стычки. В июле была большая двухдневная битва с правительственным флотом Е у городка Фушань, бухта которого обширна и находится внутри одного из островов, а подходы к ней прикрыты мелями. В первый день была неудача: пароход Кеппеля напоролся на подводную скалу и затонул. На другой день коммодоры Эллиот и Кеппель посадили своих до зубов вооруженных моряков на гребные суда и флот шлюпок ворвался во внутреннюю гавань, где стояло больше ста военных джонок.

Вот наконец и удалось! Нашли гнездо, где сосредоточены все правительственные силы. Джонки дремали в озере у городка, в сознании своего могущества после победы над «дьявольскими кораблями».