Владыки Мегамира

Берег был крут, иногда нависал карнизами, немыслимыми в Старом Мире, где властвует чудовищная гравитация. Водная пленка всползла по стене на три-четыре метра, под ней блестела отшлифованная водой плотная как камень желтизна мегадерева.

Кася прикинула на глаз: ствол березки, упавшей в лесное озерко, не иначе, а дальше весь Лес на километры тянется из березняка. Она ощутила внимательный взгляд варвара. Дикарь как-то ощутил, что она чует Лес впереди, она ясно ощутила его удивление, даже настороженность, словно бы не знал, чего от нее ожидать еще.

Они карабкались вслед за Головастиком. Тот бежал легко, острые когти цеплялись за малейшие неровности, а Кася, измученная переходом, несколько раз теряла опору, повисала на кончиках пальцев, однажды ее даже перехватил в падении варвар, грубо прижал к стене. Кася, закусив губку от унижения, собрала остаток сил и взбежала, почти догнав Головастика.

Семен выбрался последним, сказал сожалеюще:

— Жаль, расстались с бродяжниками! Милые люди, доброжелательные. Беззаботные.

— Почти животные, — согласился Влад. — Наша цель, мол, слиться с природой? Уже скоро...

Кася резко оборвала, не давая варвару умничать, его дело — прокладывать дорогу:

— Все равно пора сворачивать. Они по прямой, а мы — по спирали.

Влад посмотрел внимательно, синие глаза странно блеснули, сказал ровно:

— Тогда садитесь. Вы не сможете бежать быстрее дима.

Головастик прибежал, уже раздутый как бурдюк, от него несло березовым соком. Хоша сидел позади сяжек, остервенело чесался сразу четырьмя лапами, старые чешуйки летели во все стороны, линял. Мембраны на его брюшке раздвинулись, сквозь густые волосики просвечивалось нечто янтарно-желтое, словно капельки солнца.

Кася и Семен запрыгнули на ракетницу, Влад сел на загривок, но впереди всех по-прежнему сидел сытый Хоша, гордо и бесстрашно смотрел вперед. Головастик несся через редкий Лес, земли почти не видели за коричневым слоем опавших листьев: жестких, сильно пахнущих застарелым березовым соком. Дважды огибали невероятно толстые колонны, накрытые изъеденными снизу крышами — круглыми, исполосованными глубокими ущельями. Кася с трудом узнала грибы. А узнав, могла гордо сказать, что это подберезовики. Пусть варвар раскрывает рот от изумления: как узнала?

Влад понюхал воздух, словно в чем-то колеблясь, затем Головастик ринулся по прямой. Высились толстые стволы, облитые зеленоватой слизью, а впереди листьев и тонких стволов... торчал то ли гигантский экскаватор, то ли портовый кран — Кася узнала чудовищного хищника лишь в тот момент, когда ксеркс неторопливо пробегал между огромными шипастыми ногами. Хищник не двигался, будучи засадником, казался неживым, только короткие сяжки на треугольной голове подрагивали.

Влад поднял голову, увидел себя отраженным в сотнях омматидиях крупных глаз, разнесенных на верхние углы головы. Хищник был сказочно красив. Недавно перелинявший, в молодой изумрудно-зеленой коже, свежий, юный, не больше чем две-три недели от роду.

Голень кольнуло, Влад дрыгнул ногой, пытаясь стряхнуть крохотного клещика. Не больше ногтя, но, судя по расцветке, лет ему уже семь-восемь... Хоша взвизгнул, скакнул прямо из-за сяжек, умело схватил клещика, не дав дожить до девятого года. В мандибулах сочно чавкнуло, Хоша выплюнул пустую шкурку и уже пешком поплелся через шейный стебель на огромную голову, где остывало нагретое его задом место.

Кася задержала дыхание, когда едва не задела локтем толстую ногу хищника: брюхо, похожее на аэростат, опускалось почти до земли! Кася ощутила странные запахи, смутно удивилась: ведь не дышит! Сквозь тонкую полупрозрачную оболочку раздутого брюха видно как там нечто двигается, клетки на глазах делятся, раздвигаются, ядра бурлят, фабрика жизни работает во всю мощь круглые сутки.

Когда хищник остался позади, Кася зябко передернула плечами:

— Когда-нибудь догадаются, что дурачим!.. И эти богомолы, и жуки, и кузнечики. Все вдруг догадаются?

— Кошмар, — согласился Семен без энтузиазма. — Конец Мегамира.

Влад оглядывался, не понимая, смотрел то на Касю, то на Семена. Семен сделал совсем трагический вид, что было нетрудно после труднейшего перехода через озеро. Влад не выдержал:

— Дурость! Я по пальцам перечту зверей, что хватают все подряд. А остальные... Рисса может убить нас всех, но из тысяч видов гусениц выбирает только тронхид. Из тронхид вычленяет только пятидневок, этих даже я отличу, а из пятидневок поражает только с запасами жира в заднем сегменте! При такой избирательности посмотрит она на нас!

Семен покосился на Касю:

— К тому же мы в отпугивающих комбинезонах! Двойная перестраховка.

Влад покачал головой:

— Вы в самом деле верите, что ваши комбинезоны кого-то отпугивают?..