Владыки «Железного Дракона»

Он знал традиции харадронцев: для дуардинов не существовало судьбы страшнее, чем забвение.

Шар Зобраса подлетел к лицу чародея, странные сцены разыгрывались на его гранях. Чародей не обратил на реликвию внимания, он готовился вкушать картину гибели небесного судна. Дракон камнем кинулся вниз к своей добыче.

Но броненосец увернулся от атаки змея, и Кхорам зарычал от ярости.

– Глупцы лишь оттягивают неизбежное, – сказал он гомункулу. – Они не смогут уклоняться вечно.

Но, по всей видимости, дуардины не намеревались убегать. Как только дракон пронесся под кораблем, с бака броненосца выстрелил небесный крюк, выпустив в зверя гарпун. Копье было слишком слабым, чтобы пробить чешую рептилии – Кхорам ощутил это по тому, как отреагировал дракон. Однако снаряд застрял в чешуе, прикованная к ней цепь натянулась, и змея дернуло назад, его полет прервался.

Дракон извернулся и полоснул по цепи когтями, тут же разорвав звенья. Однако разворотом зверь приблизил себя к носу корабля. Кхорам припомнил, что в сражении против химер дуардины использовали взрывчатку. И теперь они готовили еще одну. На сей раз против дракона. Кхорам быстро достал из-под балахона один из защитных талисманов и воззвал к его энергии, чтобы отразить грядущий взрыв. Дуардины сбросили мину за борт. Бомба полетела прямо в рогатую драконью голову и оглушительно взорвалась, отчего броненосец сильно тряхнуло.

Дракон потерял высоту, с его опаленных голов поднимался дым. Кхорам продолжал держаться за рог, его одеяния обгорели, а сознание гудело от взрыва, который чуть не стоил ему жизни. С его губ сорвался победный рык. Дуардины использовали свое самое мощное оружие – и все зазря! Мина не нанесла дракону тяжелых ран, а просто оглушила. Дракон отпрянул от палубы и залетел под корабль, чтобы немного оправиться от взрыва.

И затем, когда змей плавно нырнул под броненосец, дуардины раскрыли свой истинный козырь. Кхорам смотрел полными ужаса глазами. Двери трюмов растворились, и их содержимое высыпалось из корабля. Дуардины выбрасывали эфирное золото, которое не успели отвезти в плавильный цех. Извлеченное из жилы, оно было тяжелее воздуха. Руда пролилась на дракона золотым дождем. Газ скапливался на чешуе зверя, и она задымилась. Эфирное золото, даже насыщенное демонической энергией, было недостаточно разрушительным, чтобы разъесть драконью чешую или прожечь обереги чародея.

Однако его хватило, чтобы расплавить кожаные перепонки на крыльях зверя! Кхорам в ужасе смотрел, как прямо на его глазах растворялись целые участки. Золотой туман глодал перепонки, образовывая на них широкие неровные дыры. Неспособная удерживать себя в воздухе рептилия взревела от страха. Великий зверь был низвергнут с небес. С корабля до чародея донеслось ликование дуардинов, которые еще не до конца могли поверить: они только что одолели столь чудовищного врага.

Кхорама объял такой же ужас, что и рептилию, когда чародей увидел, что они падают прямо на рушившийся пик. Он заглянул в Шар Зобраса – все его грани показывали пустоту. Талисману нечего было предсказывать.

– Лорд Тзинч, сжалься над моей душой! – взмолился Кхорам.

Резкое хихиканье Сквернавника открыло Кхораму истину: его последняя надежда была ложной.

– Для твоей души пощады не будет, – насмехался он. Впервые с того дня, как гомункул появился из плоти чародея, он произнес настоящие слова. – Боги награждают свершения, а не слуг. Ты подвел Изменяющего Пути.

На огромной скорости дракон врезался в склон крошившегося пика и разбился о камни. Сила столкновения превысила напряжение, которое гора могла выдержать. Уже постепенно распадавшийся, пик окончательно потерял способность сохранять целостность. Труп дракона полетел к земле, и остатки Крепости Финнольфа посыпались в корень горы, заполняя огромный кратер, который дуардины выкопали многие столетия назад.

Кхорам обреченно кричал, падая вместе со змеем и расколотыми склонами горы и проклиная коварство переменчивой судьбы.

Ведь именно такой конец задумал Кхорам для «Железного дракона» – безымянную могилу в пустошах среди джунглей.

Эпилог

С палубы «Железного дракона» Брокрин наблюдал последние минуты Крепости Финнольфа. Пик рассыпался, теряя крупные куски скал, которые затем падали в кратер далеко внизу. Дрожь продолжалась до тех пор, пока энергия, что поддерживала пик в воздухе над выдолбленным корнем горы, не угасла. Затем вся вершина пролилась на землю дождем из обломков скал.

Вместе с финальным градом камней падал разбитый дракон. От сожженных крыльев все еще поднимался дым: эфирное золото продолжало поедать кожаные перепонки. Даже мертвый, дракон – существо, олицетворяющее мощь и внушающее благоговейный трепет, – являл собой грандиозное зрелище. Многие на корабле верили, что чудовище вот-вот воспрянет вновь, лохмотья крыльев поднимут его вверх и рептилия нападет на броненосец в третий раз. Выйти из такой передряги невредимыми было для них равносильно чуду.