Владыки «Железного Дракона»

Вожди обступили делегацию Брокрина. По людским меркам кочевники были высокими, имели крепкое телосложение и широкие черты лица. Кожа их отливала медью. Тела старейшин покрывали цветные татуировки, прославлявшие личный вклад каждого в жизнь племени. Молодые воины носили на спинах плащи с перьями, волосы они заплетали в косички, обрамлявшие лицо. Как женщины, так и мужчины держали при себе бронзовый кинжал, который покоился на петле, привязанной к одежде, а самые зажиточные носили оружие из холодного железа или стали, притороченное к поясу.

Вожди и воины рассаживались вокруг прибывших дуардинов, только скрывавший лицо за маской шаман и его помощники продолжили стоять. Между собравшихся расхаживал жрец в накидке из шкуры снежного волка и бормотал ритуальные напевы, призванные скрыть происходящее от внимания темных духов. Помощники шамана принесли объемные глиняные горшки, над которыми клубился пар от горячего чая. Брокрин не без легкой нотки веселья отметил, что первым испить своего варева чуйтсеки предложили именно Друмарку.

Из-за размеров «Железного дракона» – и, следовательно, больших затрат на его пилотирование – Брокрин считался главным среди капитанов. Подобное положение означало, что на него ложится нелегкий груз ответственности, но также было огромной честью.

– Странно, как нечто может стать одновременно привилегией и бременем, – поделился он с Мортриммом.

Навигатор кивнул в ответ и принял из рук кочевника порцию чая.

– Переговоры с племенами входят в обязанности лидера. Ничто так не побуждает человеков назначать варварские условия для сделки, как отсутствие согласия среди их клиентов.

– Если получу приличную прибыль, то немного подправлю репутацию. Или подпорчу, если нет. – Брокрин угрюмо посмотрел на Мортримма. – В другое время мне было бы все равно, однако я прекрасно знаю, чем на сегодняшний день мне грозит невыгодная сделка. Кто-нибудь непременно увидит в этом очередное доказательство, что я и корабль прокляты. – Брокрин поднял глаза на парившие в небе фрегаты. – Я прямо-таки чувствую, как они уставились в подзорные трубы и наблюдают за мной.

– Лучше скажи им спасибо, – поделился мыслью Мортримм, – уж слишком как-то чуйтсеки настороженны. Сколько раз я торговал с ними в прошлом – ни разу не замечал в них страха.

Он легонько толкнул Брокрина локтем, указывая на нескольких кочевников, что искоса бросали на дуардинов испуганные взгляды. Стоило людям заметить, что на них смотрят в ответ, как они тут же отводили глаза.

– Что-то и вправду происходит, – подтвердил Брокрин, – и не только мы это заметили. Я видел, как Друмарк перевесил пистолет, чтобы удобно было выхватывать любой рукой. Готрамм уже давно не сводит глаз с их верховного вождя, Керо, удивляюсь, как еще дыру не прожег. – Брокрин мрачно усмехнулся. – Ты и сам нервно теребишь эфирные весы с той минуты, как мы сели. Не похоже, что ты так развлекаешься – ими при необходимости можно зашибить.

Мортримм прикрутил длинное металлическое плечо весов на место и произнес:

– Даже недобрый ветер лучше штиля. Но только если он несет к благоприятным небесам.

Почесывая бороду, Брокрин обдумал пословицу.

– Не люблю, когда ты ударяешься в философию. Недуг дуардина, страдающего от безделья.

– А ты бы предпочел, чтобы я не думал ни о чем, кроме работы? – спросил Мортримм. – Чтобы зациклился на своих обязанностях так же, как Скагги, например?

Из двенадцати сошедших с «Железного дракона» дуардинов лишь логистикатор сохранял невозмутимость. Скагги с головой был погружен в работу, самым придирчивым образом изучал шкуры и пушнину, которую кочевники внесли в круг, оценивал каждую, перебрасывая кольца абака на левой перчатке, и сравнивал возможный доход с затратами – их он высчитывал на абаке в правой руке.

– Если нос Скагги говорит, что где-то можно выручить даже медяк, его перестает волновать все, пусть хоть борода вспыхнет синим пламенем, – отметил Брокрин.

– Да нет, Скагги тоже видит: что-то неладно, – не согласился Мортримм, – просто, когда дело ведет к деньгам, его мозг работает как однопоршневой двигатель, которому наплевать на все остальное.

Скагги закончил изучать шкуру снежного льва и поднял ювелирную лупу на серебряном обруче на лбу. Логистикатор бросил на Брокрина угрюмый взгляд. Скагги и в хорошие дни походил на голодного стервятника, но сейчас его лицо выражало крайнее истощение. Он отыскал вождя, который принес ему товар на осмотр, и, не переставая кивать и улыбаться, вернул все человеку.

– Кэп, надо кое-что обсудить, – кратко бросил он.

– Хороших новостей не предвидится, я прав? – пробормотал Брокрин, когда логистикатор подошел ближе.

Скагги понизил голос. В делах с человеческими племенами они использовали особый «бартерный» говор, хотя среди кочевников нашлось бы несколько, способных уловить общий смысл слов дуардинов. И такого риска было достаточно, чтобы логистикатор в разговоре с капитаном вел себя предельно осторожно.