Владыки «Железного Дракона»

Погибель Газула во второй раз выпустила острое копье во врага. Сейчас канониры не пытались поразить невидимое туловище, а вместо этого выбрали целью плотный клубок новых щупалец, образовавшихся в сердце бури. Расписанное рунами острие прошло сквозь корень сплетения зловонных конечностей, перерубив не меньше полудюжины. Отсеченные части попадали вниз. Вся буря словно забурлила от упоения боем.

Казалось, харадронцы поняли, как причинить существенный вред кошмарной стихии, но шторм тут же заставил их поплатиться за подобные мысли. Целый лес щупалец оплел «Гром-Макар», закрыв копошащейся стеной практически весь корпус. Баковая пушка огрызнулась в ответ, превратив одну из конечностей в зловонный фонтан брызг, но даже удара такой силы оказалось мало, чтобы высвободиться из неумолимой хватки. Щупальца-лианы с невиданной яростью сжались вокруг своей жертвы. Корабль зазвенел выстрелами и воплями дуардинов: команда фрегата что есть сил пыталась спасти судно, но им нечего было противопоставить сокрушительным объятиям чудовища. С треском и скрипом «Гром-Макар» был перемолот в щепки.

«Железный дракон» продолжал битву. Но теперь он сражался в одиночестве.

– Будь ты проклято, нечистое отродье! – взревел Готрамм, обрушивая секиру на толстое кольцо щупальца.

В лицо ему брызгала маслянистая жидкость, мерзкая и затхлая, как зловонный дождь, но он рубил вновь и вновь. Он поднял голову и крикнул арканавтам:

– Эта штуковина уничтожила два корабля. Но пока мы можем сражаться, третьего ей не видать!

Слова Готрамма вдохновили арканавтов с удвоенными силами броситься в атаку. Каперы сражались в самом центре болота темных колец, колыхавшихся и сочившихся отвратительной жижей. На расстоянии щупальца выглядели гладкими и идеально ровными, но при ближайшем рассмотрении они оказывались ужасающими. По всей длине открывались и закрывались пасти с чувствительными усиками по бокам. Рябые глазные яблоки на вершине зрительных стебельков изучали дуардинов монструозным взглядом. Находились на черной поверхности и другие, не поддававшиеся определению органы: бугорки, сквозь которые пробивались кости, словно скелет, стремившийся разрастись за пределы кожи. Пульсировали густым ихором вены. Каждый раз, когда новое щупальце обрушивалось на палубу, по мускулистым и жилистым кольцам, полным нечестивой мощи, пробегала рябь.

Вот каким был тот ужас, который ныне видел в «Железном драконе» новую жертву. Готрамм не единожды задумывался, как встретит свой конец проклятое судно. Ему всегда казалось, что это произойдет в когтях Газула или под ударом шар-бабы, когда у поручителей Брокрина наконец лопнет терпение и они пустят корабль на металлолом. Но он даже представить себе не мог, что броненосец разорвет на части живая буря. Вот уж поистине странный конец. В голове пронеслась туманная мысль: если вдруг его любимая Хельга услышит о его гибели, как долго будет она горевать об утрате, прежде чем начнет новую жизнь? Узнает ли вообще, почему он не вернулся, или решит, что он нашел свое счастье где-то в другом месте?

Пучок усиков шлепнул Готрамма по голове, скрипнул по шлему и прилип к лицу. Капер взревел от ярости и перерубил щупальце, к которому они крепились. Усики и глазной стебель упали на палубу, извиваясь в собственной требухе. Готрамм припечатал их тяжелым сапогом, уничтожив остатки жизни в пытавшейся уползти прочь мерзости. По всей палубе происходило то же самое: арканавты и члены команды рассекали щупальца и растаптывали обрубки, пока те не успели спастись.

– Заряжай! Залп! – пронесся сквозь гущу боя громкий голос Друмарка, эхо от его приказа потонуло в реве громовержцев.

Отряд Грундстока шинковал щупальца-лианы, превращая их в фонтаны крови с примесью ошметков плоти.

Буря продолжала посылать новые потоки щупалец: они царапали двиргатель и обвивали кормовую и носовую части броненосца. Несмотря на жесткий отпор дуардинов и уклонные маневры Брокрина, исполин не отступал от своей цели поглотить «Железного дракона».

Вдруг Готрамм заметил торопившегося к «Погибели Газула» Хоргарра. Главный двиргателист прижимал к груди небольшой, похожий на ящичек предмет. Хоргарр что-то сказал Аррику, и в следующую секунду оба дуардина уже крепили ящичек к обсидиановому наконечнику гарпуна.

В третий раз снаряд отправился навстречу буре. На сей раз копье летело лениво, будто сонно. Охотники Аррика понизили мощность пусковой установки и еще сильнее замедлили гарпун, проведя какие-то манипуляции с цепью, что приковывала его к кораблю. Они хотели привлечь монстра медленной приманкой. Готрамм догадывался об их стратегии, но не имел ни малейшего представления о цели.