Власть долга

Им повезло. Зимой соседнюю виллу разорил Сплетник со своими людьми, прикидываясь беспощадными горцами. События недавней войны не прошли мимо внимания владельцев вилл в предгорьях: имперцы ездили друг к другу в гости и смаковали жутковатые новости. Гафру стоило только намекнуть, что за ними неприметно приглядывают страшные горцы-сородичи. Если, мол, священный обычай гостеприимства будет нарушен… Толстяк мигом припомнил участь бедолаги-соседа и всей его семьи и испугался до мокрых ляжек.

Более они не заходили на виллы и не выступали в придорожных тавернах. Заработанных монет хватило с лихвой, чтобы не только добраться до Атриана, но и начать подыскивать там не самую плохую гостиницу.

Вот тогда-то это и случилось. Вилейка в очередной раз не уследила за своим быстрым языком. Шагая по широкой улочке, она вдруг увидела распахнутые ворота и необычных даже для этих многолюдных мест чернокожих плечистых стражников. А за ними… Девчонка ойкнула и не раздумывая кинулась во двор. Черные истуканы ожили, бросились наперерез, но опытный Гафр бросил серебруху, и те тотчас вновь заняли покинутый пост. Толпа в проулке загудела, обсуждая странных чужеземцев, одетых как обычные оборванцы, но сорящих серебром, словно не зная цену монетам.

На помосте танцевали девушки с укутанной головой и голыми животами. За столами сидели имперцы и весело болтали с другими девушками, обнимая их за плечи. Срамота! Вилея не пошла дальше; оперлась плечом на дверь и засмотрелась на грациозные движения плясуний. Уж она-то сразу поняла, сколько надо пота пролить, чтобы так ловко двигаться!

– И чего сюда поперлись… – проворчал Гафр. – Тут только за посмотреть столько дерут…

– Да ты посмотри, какая красота! – с жаром возразила Вилея. – А…

Тут дверь вдруг дернули на себя, и Вилейка растянулась под ногами выходившего. Вот недотепа! Юная пайгалка развеселилась собственной неуклюжести. С каната не падает, а здесь…

– Ты не ушиблась? – послышался мелодичный голос, и над ней склонилась встревоженная чернокожая девушка. Настоящая красавица: большие глаза, точеный вздернутый носик, чуть припухлые алые губы…

– Таммата-нуи… – вдруг произнесла Вилея, сама не ведая, что говорит. Этими словами ее всегда встречал добрый великан Тумма, который тренировался с ними весь последний месяц. А что? Тумма темнокожий, и незнакомая красавица – тоже… Вот и слетело с губ…

– Что ты сказала, девочка? – послышалось из глубины дома.

С лестницы сбежала немолодая смуглая женщина с удивительно яркими голубыми глазами.

– Да ить метет она у меня языком, точно метлой, хозяюшка, – зачастил Гафр. Он мигом понял, кто перед ним. – Как где чего услышит, так и повторяет потом целыми днями.

Вилея поняла, что брякнула лишнего, и испугалась. А ну как Гафр и вправду ее обратно поволочет? Тумма, конечно, не горец и не родич дана Рокона – но и простым человеком его не назовешь… Вот незадача! Только-только до Атриана добрались! Олтер ведь где-то совсем рядом!

– Можете звать меня Марикой, – представилась хозяйка. – А тебя?

– Меня Вилеей. А это Гафр, мой отец.

– Так где же ты слышала слова моего народа?

– Да… где-то на постоялом дворе от черного человека. Большой такой…

– Где это было? Давно? – воскликнула красивая девушка, но Марика глянула на нее так, что та мигом исчезла.

– Мы много ездим, хозяюшка. Много где бываем, Марика, – вновь влез Гафр. – Ить уж и не упомнишь всего. Правда, Вилейка?

Горец выразительно посмотрел на пайгалку. Та кивнула в ответ, держа рот на замке.

– У вас деньгу за проход дерут, – взял дело в свои руки Гафр. – А в рот-то можно чего положить?

Марика неожиданно рассмеялась и увлекла горцев за собой. Они прошли мимо столов, где веселились имперцы. Гафр с неодобрением глянул, как девушек хватают за плечи, но Марика и бровью не повела. Они подошли почти к самому помосту, и Марика усадила их за небольшой столик, стоящий отдельно от всех.

– Сейчас вам принесут, – успокоила она гостей и двинулась на кухню.

Марика наконец-то почувствовала вкус удачи. После стольких лет! Стоило войти на кухню, как облачка душистых ароматов закрутились над ней.

– Вуго, – попросила она. – Накорми дорогих гостей. Девочку и мужчину.

Вуго услышал слово «дорогих» и понятливо кивнул. А Марика прошла сквозь кухню и выбралась на задний двор. Присела в тенечке.

«Неужели капризная Тинаа-тиква услышала молитвы, что возносили жрицы на любовном ложе? Неужели пророчество старой Туомалы наконец-то сбудется?»

Девчонка непроста. И отец ее непрост. Они явно скрытничали и не хотели говорить правду. Нужно всего лишь время и…

«Как же их разговорить-то? Ведь не расскажешь чужакам всей правды?..»

Однако Тинаа-тиква сегодня расщедрилась. Скрипнула дверь, рядом на скамью уселся Вуго.

– Хорошая девчонка, – пробасил здоровяк, утирая пот. – Хочет научиться танцевать.

Марика вскинула брови и округлила рот.

– Отец ее как услышал, чуть ложку не проглотил! – заколыхался Вуго, утирая слезы. – Я уж ей – это же с малолетства нужно учиться! А она – за две седмицы управлюсь! – продолжал веселиться повар.