Власть долга

Дорожники, пригнув головы, помчались к видневшимся вдали воротам. Бесконечная вереница возов тянулась через поля – селяне искали защиту и приют за высокими стенами.

Ултер спрыгнул с седла и приплясывал от нетерпения, поглядывая на Фугга. Полусотник отослал воинов ровнехонько в том месте, где они и условились.

«Братка…» – шептали губы Олтера, торопили, звали…

– Ну идем же, идем, Алиас! – взмолился дважды рожденный.

– Сбереги мне внука, Фугг, – велел Тьор-старший.

Полусотник смотрел в сторону, изо всех сил делая вид, что происходящее его не касается. Гилиуса так и подмывало узнать, как же все-таки путники проберутся в город, однако тертый воин знал – нечего и пытаться. Алиас умеет хранить секреты.

И Алиас, и Тьор дали клятву, что не расскажут никому об увиденном, и Ултер помчался по лесу. Верхушка могучего кедра возвышалась над перелеском, указывала путь. Наконец показался знакомый распадок… Где же?.. Где… Наконец Ули увидел затянутую вечнозеленым плющом стену и темное отверстие над землей. Юркнул в лаз и огляделся. Так и есть! Он на месте!

В бывшем логове похозяйничали: вымели сор, листву, истлевшие кости. Убрали и мертвую зверюгу. Не иначе гвардейцы вместе с Йолташем постарались.

– Ух ты! Вот это да! – раздался позади восхищенный шепот. – Что это?

Алиас и юный Кней разглядывали темный зев лаза-прохода впереди.

– Доставай лампу, – поторопил Ули.

Имперец хмыкнул, достал светильник из заплечного мешка. Раздались удары кресала – и вскоре язычки пламени поднялись над рожками. Теперь можно и в путь!

– Под ногами следы от повозок. Не заблудимся, – подбодрил спутников Ули.

Знакомые, ставшие уже почти родными подземелья манили Ултера. Темнота звала, притягивала… Вот бы прогуляться с подружкой-темнотой рука об руку, как раньше! Пошептаться, поделиться потаенными желаниями и опасениями!..

Однако ждать Ултер не мог. «Братка!» – раздался в ушах слабый голос, и дважды рожденный прибавил ходу. Позади метался по стенам отсвет огонька.

– Наследник! Не торопись так…

Вдруг Ули споткнулся на ровном месте. Ничем не приметный участок стены вдруг ожил! Ултер всем телом почуял биение жизни в толще камня, и его словно окатило ледяной водой из-за угла. Ничего подобного во время подземных странствий с ним еще не случалось! Ули особенным взглядом оглядел чудесную стену. Ничего. Самый обыкновенный грубый камень, вырубленный сотни и сотни лет назад.

Спутники остановились, с недоумением наблюдая за странными действиями наследника. Ули, не дыша, дотронулся до стены. И тотчас отпрыгнул, тряся ладонью, точно ошпарился. Живая! Живая! Дважды рожденный вновь зашарил взглядом вокруг и наконец увидел. Неприметный выступ наверху светился еле приметным бледно-зеленым сиянием.

– Алиас! Нужно нажать на камень. Вон тот, над самой головой. – Ултер подскочил к имперцу и потащил его за руку. Выхватил у Фугга лампу, и тот встал на мыски, уцепился за выступ и потянул.

В подземной тишине послышалось журчание, стена дрогнула и приподнялась рывком! А в полу, напротив, вырос камень, которого раньше не было!

Из щели хлынул солнечный свет, над каменным полом мелькнула тень, врезалась дважды рожденному в ноги и повалила наземь.

– Ой! – пискнуло из-под Ултера, и он приподнял лампу – и как только не расплескал горящее масло?

Ули вгляделся… Да это же…

– Вилея! – грянул громом родной голос. В освещенном проеме с кинжалом наголо застыл братка. Хвала Матери Предков, живой! Живой!!!

Не помня себя от радости, Ули вскочил на ноги и кинулся навстречу.

Из темноты показалось счастливое лицо брата, и Оли в последний миг едва успел убрать кинжал. Брат подскочил и крепко обнял за плечи, прижал к себе.

– Сдурел?.. – ошарашенно прошептал Оли. – Чуть не проткнул тебя!

– Арат! Маха! – махнул рукой приятелям дважды рожденный.

Однако гвардейцы и не подумали опускать самострелы. Из полумрака появилась высокая фигура Алиаса Фугга в дорожном плаще и Тьора, щурившего глаза. За ними следом выбралась и сердитая Вилейка:

– Это ты стену поднял, наследник? Нарочно, чтобы я упала?

Братья переглянулись… Картина вышла такой презабавной, что оба, не сговариваясь, согнулись в хохоте. Ултер, красный от смеха, вытирая слезы, подошел к Арату и хлопнул по плечу. Тот несмело улыбнулся в ответ.

– Научились самострелами владеть? Молодцы!

– Я все наши придумки рассказал, Ули! Мы уже столько врагов перестреляли!

Вилейка громко фыркнула:

– А кто лучше всех стреляет? Ха!

Ули протянул руку, и Арат тотчас отдал свой самострел. Дважды рожденный указал на меховой тул, набитый короткими стрелками, и тотчас получил желаемое.

– Какие ладные самострелы у замотанных… И где только взяли? – пробормотал Ултер, возвращаясь к брату и закидывая оружие за спину. – Мы же на островах всю эту безносую нечисть вырезали. Бареан теперь бол Полуденных островов! А Тумма такое побоище устроил…

Вдруг Ултер резко развернулся и во все глаза уставился на освещенную широкую арку входа. Наклонил голову к плечу…

– Кто там?.. – Алиас шагнул вперед, откинул полу плаща и положил ладонь на рукоять меча. Маха вскинул самострел, Арат присел…