Власть огня

В этот момент Лесной Хозяин неожиданно замер. Он издал новый рык, громче всех предыдущих, а затем вдруг просто рассыпался. Ступени завалило стволами деревьев, комьями земли и гигантскими валунами, вплетенными в тело монстра. В груде горящих корней, веток и шевелящихся змей лежал черный кристалл, внутри которого затухали вспышки красного огня. Вскоре камень потух.

Перепуганные горожане сначала с опаской, затем все смелее начали подходить ближе к останкам монстра. А затем доктор Николас издал восторженный вопль, и к нему присоединились все остальные. Лесной Хозяин был повержен.

Глава тридцать четвертая Мы еще встретимся…

Алекс выполз из-под перевернутого саркофага и, шатаясь, поднялся на ноги. Он с опаской приблизился к Максу, неподвижно лежащему вниз лицом посреди выжженной дотла площадки. На Беркуте сгорела вся одежда, а его тело покрывал толстый черный налет сажи и копоти. Алекс стянул с себя куртку и прикрыл ею Макса.

– Ну ты зверюга, Беркут! – уважительно произнес он, а затем огляделся по сторонам.

Камилла выбиралась из опрокинутого каменного гроба. Рядом с ней зашевелилось еще несколько мальчишек и девчонок, среди которых Алекс узнал и Розу. Лицо девушки также покрывала копоть, а косички заметно обгорели. Но она была жива, хоть и порядком напугана. Заметив какого-то высокого, нескладного парня, Роза радостно вскрикнула и бросилась ему на шею. Похоже, это и был ее друг, которого похитили самым первым. Круг из саркофагов был разрушен, земля у основания магического устройства иссохла и покрылась глубокими трещинами, из которых поднимался черный дым. В воздухе кружились частички сажи и обгоревшие обрывки листьев.

– Все целы? – спросил Алекс.

Камилла помогла какой-то девочке выбраться из-под хрустальной крышки, придавившей ее, словно бабочку.

Селины Готель, как и барона Клайда, нигде не было видно. Оба бесследно исчезли. Алекс поискал глазами Эмиля. Там, где он в последний раз видел гнусного типа, волна пламени выжгла все кусты, оставив лишь почерневшие остатки деревьев. Но Эмиля не было видно. Тоже сбежал! А Корделия так и не появилась в оранжерее. Видимо, предпочла дождаться своих приятелей снаружи, чтобы не рисковать.

Макс зашевелился и сел, тихо застонав от боли. И вдруг громко ойкнул, поняв, что сидит почти нагишом.

– Что произошло? – хрипло осведомился он. – Грановский, это ты опять что-то учудил?

– Да я бы не прочь! Но это ты спалил тут все дотла, беспорточная команда! – радостно сообщил Алекс. – А эти поганцы сбежали! Все трое!

– А где моя одежда? Это уж точно твоих рук дело.

– Ничего подобного! – возмутился Грановский. – Сам виноват. Кто же знал, что ты такой горячий парень? Теперь Камилла будет еще сильнее пускать по тебе слюни.

– Вот еще! – возмутилась Камилла. – Как у тебя только язык повернулся такое ляпнуть?

– Мой язык зачастую живет отдельной жизнью, – признался Алекс.

– Самое время тебе его оторвать!

Макс наконец понял, что на его плечи наброшена куртка Алекса.

– Спасибо за одежку, – буркнул он, поднимаясь на ноги. – Еще бы штаны найти…

Снаружи послышался какой-то шум, крики и топот множества ног. Алекс, Макс и Камилла тревожно переглянулись.

– Снова они? – воскликнула Камилла. – Больше я не выдержу!

– Где мой кнут? – Алекс закрутил головой.

В выбитые двери оранжереи вбежали мэр Феликс, доктор Николас и Балтазар Крачковский. За ними следовала толпа горожан, вооруженных пиками и кольями. Кое-кто размахивал граблями и даже лопатами. Среди собравшихся Алекс увидел и Гувера с Талией.

– Вам удалось! – радостно воскликнул Феликс. – На город надвигалось гигантское чудовище, оно собиралось погубить всех нас, но рассыпалось прахом на пороге мэрии. Всю городскую площадь завалило камнями и вырванными с корнем деревьями, но это не страшно. Главное – вам удалось разрушить заклятие и одолеть колдунью!

Он осекся, увидев одиннадцать перемазанных сажей подростков.

– Вы нашли их! – завопил мэр.

Родители бросились к своим детям. Развалины старинной оранжереи зазвенели от радостных криков и счастливого смеха, кто-то громко рыдал. Гувер и Талия целовали Розу. Все одиннадцать детей были живы и здоровы, никто серьезно не пострадал. Кто-то из горожан дал Максу плащ, и тот набросил его на черные от копоти плечи.

Затем члены городского совета осмотрели особняк госпожи Бернадетты. Они обыскали дом сверху донизу, но не нашли ничего подозрительного. Только в спальне хозяйки царил настоящий разгром. Выдвижные ящики столов и комодов валялись на полу, деньги и драгоценности исчезли. Создавалось впечатление, что Селина Готель побывала здесь совсем недавно и забрала все самое необходимое. Догадку подтверждали и черные отпечатки женских туфель на полу возле задней двери особняка.

В комнате, где жили Макс и Алекс, на подоконнике стояла в изящном хрустальном графине черная роза, перевязанная алой шелковой лентой. Рядом лежала записка. Надпись, сделанная изящным женским почерком, гласила: «Мы еще встретимся». У Грановского сразу возникло страшное подозрение, что послание адресовано ему.