Властелин Пыли

Друзья подождали минутку, но им никто не ответил. Наташа встала на цыпочки и постучала в окошко. Вначале она стучала тихонько, потом сильнее и наконец совсем сильно. Всё это время она слышала, как в доми-ке кто-то ходит и гремит кастрюльками.

Стёпка, засунув палец в рот, глубокомысленно разглядывал домик. Потом он поднял с земли камешек и бросил его в полуоткрытое окошко. В домике перестали возиться и звонкий голос крикнул: "Никого нет дома. Зайдите после обеда".

- Но мы не собираемся обедать! - сказала Наташа.- Мы хотим только спросить.

- Говори за себя! - зашипела на неё Тигруша.

По ту сторону ставенок задумались:

- Так бы и сказали, что не собираетесь обедать. И вообще у меня нет лишних тарелок,- окошко отворилось, и к ногам Наташи упал конец верёвочной лестницы, сплетённой из степной травы. Наташа подёргала лестницу и, убедившись, что она прочно закреплена, забралась через окно в домик. Следом за ней в башенку влезли Тигруша и Афоня. Петух Иннокентий захлопал крыльями, взлетел и сел на зелёный ставень.

По сравнению с залитой солнцем степью в домике было полутемно, и глаза путешественников не сразу привыкли к новому освещению:

- Привет! - услышала Наташа весёлый голос.- Откуда вы взялись? Кто вы такие?

- Я Наташа. А это мой младший брат Стёпка.

- Меня зовут Тигруша, сокращённо от "тигрёнок Груша",- похвасталась Тигруша.- И, по-моему, мной быть гораздо приятнее, чем кем-нибудь ещё.

- А я Аф-фоня! - заяц раздумывал не превратиться ли ему на всякий случай в кактус.

- А я Старушка-погремушка!

Глаза Наташи привыкли к сумраку, и она увидела в домике маленькую сухонькую старушку. Но только вот чудо! - стоило старушке сделать хотя бы шаг, как что-то внутри неё начинало стучать и потрескивать, как будто она была набита сухим горохом. Девочка пригляделась и чуть не ахнула. Туловище старушки напоминало детскую погремушку в форме рыбки.

- Чувствуйте себя как дома, гости дорогие! А пока вы будете чувствовать себя как дома, я пообедаю.- Старушка вытащила из шкафчика миску с грецкими орехами и огромный молоток. Она ухватила молоток обеими руками, зажмурилась и стала с размаху колотить молотком по орехам. Поднялся страшный грохот. Орехи разлетелись по всей комнате, а у стола отскочила ножка.

Неожиданно Старушка-погремушка перестала размахивать молотком и подозрительно посмотрела на Наташу:

- Ты же говорила, что не собираешься обедать. Чего же ты уставилась в мою мисочку?

"Ну и денёк сегодня,- подумала Наташа.- Вначале Властелин Пыли, а теперь эта странная старушонка".

Старушка-погремушка попала молотком себе по пальцу и подула на него.

- Вы не скажете, где мы находимся? - спросил Афоня.- А то мы заблудились.

- Хи-хи! Ничего я не знаю! - старушка запустила в Стёпку грецким орехом. Орех попал Стёпке по лбу. От неожиданности и обиды братец заревел так громко, что башенка заходила ходуном.

- Бедная малютка! Сейчас я тебя утешу! - Старушка вскочила с кресла и запрыгала вокруг Стёпки, грохоча своей погремушкой. Потом она схватила сковородку и стала гоняться за мухами:

- А ну кыш отсюда! Тут вам не взлётная полоса!

Друзья на всякий случай отошли в угол комнаты, опасаясь, как бы старушка не спутала их с мухами и не пристукнула сковородкой.

Путешественники собрались уже уходить, когда старушка отбросила сковородку и подмигнула:

- Какие вы, однако, буки! Думаете, из ума выжила старая. Уж и пошалить нельзя. Милости прошу отведать чайку! - Она вытащила из шкафа пузатый самоварчик.

После того, как гости выпили чайку с пирогом, а петух Иннокентий поклевал крошки, старушка-погремушка спросила:

- Куда путь держите? Я хоть и шальная старушка, а совет могу дать хороший.

- Мы ищем Мыльного Человечка, чтобы вернуть ему Волшебную кни-гу. За нами гонится Пыльный Колдун.

Услышав про Пыльного Колдуна, Старушка-погремушка пугливо оглянулась и поднесла палец к губам:

- Тш-ш! Не говорите так громко! У него везде есть уши! Каждая пылинка шпионит и всё ему доносит! Здесь, в Жёлтом мире, ни один листок не упадёт, чтобы колдун об этом не узнал.

- Неужели нам никто не поможет? - огорчилась Наташа.- Нам со Стёпкой обязательно нужно вернуться домой, а то бабушка, наверное, уже волнуется.

Старушка-погремушка задумалась. Думала она долго, с закрытыми глазами. Наташа уже засомневалась, не уснула ли она, когда старушка вдруг вскочила и хлопнула в ладоши:

- Царица Заповедных Лугов! Как же я раньше не догадалась? Говорят, Властелин Пыли ей немало досадил.

- Царица Заповедных Лугов? А кто это? - Наташа никогда не слы-шала этого имени.

- Очень добрая и могущественная волшебница. Она приходится Мыльному Человечку троюродной сестрой.

- А как нам найти Царицу? - спросила Тигруша.

Старушка-погремушка подбежала к печке, отодвинула заслонку и порылась в остывших угольях:

- Я нарисую карту. А то вовек не найдёте дорогу в Заповедные луга... Попасть туда непросто.

И старушка стала рисовать угольком по оштукатуренной стене: