Властелин Руси

— Вперед! — сказал он. — Да помогут нам боги.

Собственно, как такового боя не было — лишь скоротечная стычка. Быстро проникнув во двор, дружинники не стали зря терять время, посшибав стрелами оказавшихся у стен воинов. Затем часть дружины окружила просторную избу, другая же часть растеклась по всему двору, проверяя амбар и конюшни. Почти все защитники крепости, судя по одеяниям — волхвы, предпочли сдаться на милость победителя. Ну а кто долго раздумывал, тут же знакомился с острыми мечами дружины.

— Где князь? — сумрачно оглядывая пленных, спросил ярл. — Предупреждаю, если я не найду его, вы будете сожжены, как и все ваше капище! — Он кивнул в сторону леса, откуда уже поднимался в небо столб черного удушливого дыма.

— Там, где колодец, есть подземный ход, — неохотно выдавил высокий жилистый старик с густой бородой и бесцветными, глубоко посаженными глазами. — Вряд ли вы догоните князя.

— А вот посмотрим, — усмехнулся ярл, спрыгивая на сухое дно колодца.

Подземный ход, узкий и сумрачный, вывел Хельги и последовавших за ним воинов в глубокий овраг, густо заросший папоротником и дроком. Над оврагом склонялись широкие ветви елей, за ними блестела река — Рось. Слева валили клубы густого дыма.

— Вот они! — выбравшись из оврага, Снорри указал на бегущих вдоль реки людей.

— Догнать! — приказал ярл и сам пустился в погоню.

Хлестали по лицу колючие ветки, в мягком мху пружинили ноги, мелькали по сторонам кусты и деревья. Быстро оценив обстановку, Хельги улыбнулся — облава растянулась вдоль реки полумесяцем, и он ясно видел, что беглецам не уйти. Ну, никак! Никоим образом! Вот их уже окружили — жалкие, тяжело дышащие люди, и среди них — Дирмунд! В желтом плаще, длинноносый, с рыжей жидковатой бородкой. Такой же жалкий, как и все остальные. Увидев Хельги, он поднял глаза — жуткие черные глаза друида — и неожиданно улыбнулся:

— Я дано ждал тебя, ярл!

— Знаю, — угрюмо кивнул Хельги.

— И ты также знаешь, что никто из собравшихся здесь людей не сможет убить меня, — с глумливой усмешкой заметил друид. — Никто, кроме тебя! Только ты тот, кто может.

Он буквально повторил слова, когда-то произнесенные Магн, опозоренной им жрицей.

— Так сразимся же, и пусть боги даруют смерть недостойному! — воскликнул друид и воздел руки к небу. — Вон островок, он совсем мал. — Он кивнул на островок недалеко от берега, и в самом деле длиной лишь в пару десятков шагов. — Вот челн. — Дирмунд указал на привязанную к мосткам утлую однодревку. — Его вполне хватит для двоих. Так ты идешь?

— Иду! — Хельги решительно вытащил меч из ножен, обернулся. — Не мешайте нам.

Дружина стояла потупясь.

Никем не задерживаемый, друид вытащил из кустов весло и уселся в челнок, но никуда не уплыл — хотя Хельги, чуть задержавшись, специально предоставил ему такую возможность:

— Я дождусь наконец тебя, ярл? Или раздумал?

Не ответив, Хельги уселся в лодку и перерубил связывающую ее с мостками веревку. Друид послушно заработал веслом.

— Дивьян, Лашк, Орай, — тихо шепнул Снорри. — Разденьтесь, прихватите луки и быстро на тот берег. Чтоб, ежели что… А мы уж тут поглядим.

— Поняли тебя, воевода, — кивнули все трое. Полетели на песок шлемы, кольчуги, рубахи…

Тем временем челнок достиг островка. Выйдя на берег, Хельги-ярл и Дирмунд направились к кривой сосне, росшей почти ровно посередине острова. Подле сосны виднелась неширокая, усыпанная прошлогодней хвоей поляна, за которой густо разросся дрок.

— По-моему, вполне подходящее место, — вполне дружелюбно кивнул на поляну друид.

— По-моему, тоже. — Хельги взмахнул мечом. — Защищайся же, темная тварь!

— Э, не так быстро… — Друид попятился и вдруг возопил: — Велимор!

Серой стремительной тенью выскочил из кустов волк с раскрытой пастью и, зарычав, бросился на ярла.

Хельги взмахнул мечом — и с ужасом почувствовал, как острое лезвие, не причиняя никакого вреда, прошло через волчью шею.

Волкодлак! Оборотень… Что ж… Имеется кое-что и на это.

Снорри и стоявшие на берегу воины тоже заметили, что на острове происходит что-то неладное. Хотя они и не слышали слов, но все видели. И выпрыгнувшего из кустов волка, и сгинувшего неизвестно куда Дирмунда-князя.

На бегу скидывая кольчуги, дружинники бросились в реку вслед за молодым воеводой. И не смогли проплыть ни сажени! Вода — светлая радостная летняя водичка — вдруг потемнела, превратившись в вязкий кисель.

— Вот так-то лучше, — прошептав заклинание до конца, засмеялся спрятавшийся в камышах Дирмунд. Оглянулся на волкодлака — что-то тот вяло действует, — с усмешкой достал спрятанный на груди камень. Волшебный камень Лиа Фаль — украденный символ древней ирландской веры. Подняв его вверх, зашептал заклятия…

А Хельги тем временем громко читал вису:

Злобу уйми,
Не клацай зубами,
Фафнира сын.
Знай, меч мой — осиновым колом
Стать может теперь
Для тебя,
Тьмою рожденный,
Фафнира сын.