Властелин золотого креста. Книга 1

У всех замерло сердце. Кат Рен приблизился к девушкам, снял с плеча лук и вложил стрелу на тетиву.

Кто-то спускался вниз и кряхтел. Кристиан приподнялся, чтобы иметь возможность приметить кого-нибудь, но густые заросли не давали ему этого сделать.

Теперь несколько камней скатились со склона где-то впереди, и Кристиан поднялся в полный рост, махнул рукой, чтобы все продолжали движение.

Наконец заросли стали реже, и впереди появилась небольшая полянка, посередине которой стоял полуразвалившийся деревянный домик, из трубы которого валил дым.

– Здесь живет какой-то отшельник, – прошептал Кристиан. – Надо понаблюдать и не раскрывать себя раньше времени.

– Может, сразу нападем? – предложил Кат Рен.

– Ты нападай, а мы посмотрим, что из этого получится, – ответил Кристиан. Он нахмурил брови, и юноша понял, что сказал глупость, и покраснел.

– Вояка ты с голым задом – зашептала настороженная Рау. – Ты своим видом даже не смутишь врага. Уж поверь, он не промахнется.

Кристиан снова поднял руку, чтобы все замолчали. Со стороны склона горы спускается старик, опираясь на корявую палку. Его длинные седые волосы падали на лицо, поэтому хорошо разглядеть его лицо никто не мог.

– Леший, – прошептал Кат Рен. – Точно леший. Мне такое чудовище однажды приснилось в детстве, я в штаны наложил.

– Так чего же ты боишься? – улыбнулась Рау. – У тебя с ним уже есть какие-то связи.

– Вы можете помолчать? – нервничал Кристиан.

Старик остановился у домика, огляделся вокруг и вошел внутрь.

– Точно отшельник. Здесь наверняка кроме него никого нет. Он не дикарь ли какой-нибудь там? – испуганно спросила Ная и схватила Кат Рена за руку.

Юноша взглянул на девушку, лицо его приняло мужественное выражение, он выпрямился.

– Надо зайти, – решительно сказал он.

– Чтобы этот старик тебя убил? – Рау с доверием смотрела на Кристиана и ждала его решения.

– Вы оставайтесь здесь, – приказал он. – Мы с Кат Реном подойдем к домику поближе. Если что…

– Если что, такого быть не может, – возразила Рау. – Вы хотите нас бросить одних?

Кристиан обернулся к девушке.

– Мы вас не бросаем, а бережем. Сейчас все выясним и вернемся. – Он приготовил на всякий случай свое копье и медленно стал приближаться к домику.

Внутри кто-то стучал молотком по металлу. Молодые люди остановились и переглянулись.

Кат Рен тихо постучал палкой в дверь, и она со скрипом стала открываться. Спиной к двери у небольшой наковальни стоял старик и бил молотком по раскаленному металлу. Рядом горела печь, в которой лежали несколько длинных металлических прутьев.

– Чего стоите, раз уже пришли, – сказал старик, не отрываясь от своего занятия. – Входите и закрывайте плотнее двери.

Молодые люди вошли.

– Я вас давно заприметил, – продолжал старик. – А где еще двое?

– Доброго здоровья, отец, – приветствовал Кристиан и первым вошел в домик.

Здесь было невыносимо жарко от огня и раскаленного металла. Старик взглянул на молодых людей, смахнул с лица пот и сунул железный прут в топку.

– Куда путь держите? – спросил он, пристально оглядывая незваных гостей с ног до головы.

– Мы немного заблудились в горах и хотели у вас узнать, как нам выйти на равнину, – ответил Кристиан.

– Это ваш там шалаш был? Я его еще утром заметил.

– Да, наш. Нам пришлось переночевать, и теперь мы продолжаем путь дальше.

Кат Рен стоял за спиной Кристиана и внимательно осматривал жилище старика. На стенах висели настоящие мечи и копья. В домике был полумрак, и только через маленькое окошко просачивались редкие лучи утреннего солнца.

Старик вытер руки и присел, внимательно изучая незнакомцев.

– И откуда вы здесь взялись? Я уже много лет не видел людей. Сюда никто не ходит, боятся.

– Почему? – спросил Кат Рен.

– Это дикий край, здесь даже нет зверья.

– Заколдованное место? – удивился юноша.

– Нет, просто эти места недоступны живым существам. По-другому говоря, они им просто не нужны. Даже зверь сбежал много лет назад, потому что здесь просто ничего нет.

– А люди отсюда далеко?

– Далеко, очень далеко, – вздохнул старик, поглядывая на печь. Он вынул раскаленный длинный прут и снова стал усердно бить по нему молотком. – Зря вы сюда забрались. Здесь вы ничего не найдете полезного для себя. Сюда даже дьявол не появляется.

Кристиан немного освоился и подошел поближе.

– Что это будет? – спросил он.

– Еще один меч. У меня их много. Я когда-то был кузнецом у людей, но мою жену-цыганку народ невзлюбил, обвинил в колдовстве, и нас изгнали из человеческого мира. Это было давно. Сейчас приходится доживать жизнь в одиночестве.

– Ваша жена умерла? Как прискорбно, – выразил свое сочувствие Кат Рен. – Женщины иногда покидают мир раньше своих мужей.

Старик недоуменно взглянул на юношу.

– Нет, она не умерла, – возразил он. – Разве вы ее не видите? Вон она, сидит в углу и смотрит на вас.

Кат Рен вздрогнул и схватил Кристиана за руку.

Действительно, в темном углу сидела старуха в черном одеянии и черном платке.

– Она не умерла, она жива, – продолжал старик, – но давно уже сошла с ума. Я бросить ее не могу, потому что прожил с ней большую жизнь.