Властитель мира

Лектор, научный сотрудник из контингента белых халатов, читал свой курс без особого энтузиазма. В его оправдание можно сказать, что и аудиторию составляли не прилежные студенты, которые скрупулезно записывали бы каждое слово, а зевающие солдаты, ожидающие единственной интересующей их информации: об атамидах.

– Орография[68] Акии Центавра разделяется на три большие зоны: экваториальную полосу и две околополюсные области. Чрезвычайно широкая экваториальная полоса располагается гораздо выше тропиков и покрывает всю окружность этой лишенной океанов планеты. Температура там крайне высока, поскольку регулярно поднимается выше 55 градусов в тени. Две другие зоны начинаются от сорок пятой параллели и тянутся до полюсов, климат там можно было бы квалифицировать как эквивалентный экваториальному на Земле. Только непосредственно на полюсах климат можно считать умеренным, ледовых шапок там нет. Совершенно очевидно, что своим крайне жарким климатом Акия обязана близости к звезде.

Танкред не упускал ни единого слова. Он ждал этого курса лекций с самого начала путешествия. Его терзало, что он почти ничего не знает о месте их назначения; он уже перечитал все отчеты и пересмотрел все документальные материалы, которые смог отыскать в открытом доступе. Много времени это не заняло. Сегодня наконец он получил возможность добраться до сути дела.

Лектор излагал материал, стоя на возвышении перед экраном, на котором сменялись иллюстрирующие его рассказ изображения:

– Бо́льшая часть экваториальной зоны состоит из засушливых районов и каменистых пустынь, где на первый взгляд жизнь кажется невозможной. Однако именно там живут атамиды. – Заметив, что аудитория внезапно проявила интерес, он на мгновение умолк, а потом, улыбнувшись одними уголками губ, добавил: – Но к этому мы вернемся позже.

Послышался разочарованный вздох. Не обращая на это внимания, инструктор продолжал:

– Несмотря на неблагоприятные условия, в глубоких расселинах, где на поверхность выходят мощные подземные потоки, произрастают густые и жизнестойкие джунгли. Отнеситесь к этим джунглям с осторожностью. Вполне возможно, что вначале по сравнению с жестоким центаврийским солнцем они покажутся вам безопасным убежищем. Но это чистая иллюзия. Мы знаем, что там встречается множество опасных видов животных и растений и некоторые из них смертельны.

Однако, если все же вам придется там укрыться, прежде всего опасайтесь существа, которое получило условное название «скалотигр». Некоторые, имевшие случай с ним столкнуться колонисты оставили крайне тревожные отчеты. Но времени на серьезное научное описание не хватило, а единственное изображение, которым мы располагаем, не слишком… выразительно. – (Появилась очень темная и размытая фотография, на которой можно было различить силуэт, немного напоминающий кошачий.) – Это животное, которое можно было бы сравнить с земным тигром, но обладающее, по всей видимости, очень развитыми маскировочными способностями. У него наличествуют и другие удивительные свойства, которые, однако, не были описаны до уничтожившей колонию трагедии. К счастью для вас, он, судя по всему, встречается довольно редко.

Льето обернулся к Танкреду и несколько раз приподнял брови, словно говоря: «Лучше с ним не сталкиваться!»

– Вопросов нет? – привычно спросил лектор. – Тогда перейдем к коренным жителям.

Все, кто прежде сидел расслабленно, развалясь на стульях, моментально распрямились, и классная комната внезапно заполнилась примерными учениками. В знак того, что последующие изображения имеют строго военное предназначение, на экране всплыла эмблема НХИ.

– Когда в 2195 году по приказу папы на вторую планету звезды альфа Центавра А отправилась первая колонизаторская миссия, учеными предварительно было установлено, что условия на ее поверхности, что касается гравитации, суточных циклов и атмосферного давления, сопоставимы с земными. Поэтому допускалась и возможность наличия жизни. К тому времени были уже зафиксированы газовые выделения, характерные для растительности, и существование представителей животного мира представлялось вполне вероятным. Но никто не ожидал обнаружить там мыслящих существ.

Танкред подумал: Возможно, мы были бы не так удивлены этим открытием, если бы не считали, что Вселенная существует исключительно для человека. Хотя от геоцентрической модели давным-давно отказались, антропоцентристское[69] мышление все еще переживало пору расцвета.

– Эти существа создали цивилизацию, которая, оставаясь примитивной, достигла уровня, приблизительно соответствующего человечеству десятого века. Различные отчеты колонистов еще до трагедии описывают их общественную систему как основанную на крайнем неравенстве и кастовой системе, а также сконцентрированную вокруг больших антисанитарных городов, от которых зависят все окрестные крестьяне.