Властитель мира

Крошечную выигранную отсрочку Танкред использует, чтобы броситься к ближайшему служебному выходу, в надежде, что тот не заперт. Он распахивает дверь и кидается туда ровно в тот момент, когда пылающий заряд Т-фарад пролетает прямо у него над головой, слегка подпалив ему волосы. Вот и ответ на вопрос: Испепелитель действительно располагает и другими разрушительными возможностями, кроме молний. Не дожидаясь второго выстрела, Танкред захлопывает за собой дверь. И обнаруживает, что оказался на складе запасных частей для бипедов. Это большое помещение с высоким потолком, разделенное рядами ящиков и заполненными стеллажами со множеством проходов между ними. У Танкреда мелькает жуткое сомнение: а есть ли отсюда другой выход?

Как бы то ни было, времени взвешивать шансы не остается. В поисках любого устройства, запирающего дверь, или же предмета, которым можно ее заблокировать, метавоин разворачивается, но тут же отказывается от этой мысли. В застекленный глазок он видит стремительно приближающегося Испепелителя; полы его черной рясы развеваются в воздухе, как сорванные бурей паруса. Чтобы выжить, придется поиграть в прятки. Надеясь укрыться от преследователя, Танкред устремляется в лабиринт ящиков и стеллажей. Добежав до конца, он сворачивает в центральный проход, стараясь увеличить дистанцию между собой и Испепелителем, перепрыгивает через ряды ящиков и вдруг вздрагивает от исходящего откуда-то сверху громового голоса:

– Вы двое, прекратите немедленно! Вы находитесь внутри периметра, куда доступ неаккредитованным лицам запрещен!

Видимо, один из спецов, присутствовавших при их гонке с преследованием на тренировочных дорожках, увидел, как он проник на склад, и сейчас использует систему громкоговорителей ама-палубы.

– Незамедлительно покиньте помещение склада и ждите прибытия сил охраны порядка, которые уже в пути! Попытка сбежать только усугубит ваше положение, и наказание будет еще более суровым!

Танкреду остается только надеяться, что он говорит правду и полиция и впрямь на подходе, это бы дало ему дополнительный шанс уцелеть. Внезапно он замирает на месте, а потом проскальзывает между двумя штабелями ящиков, чтобы спрятаться: до него донесся звук хлопнувшей двери. Испепелитель здесь, теперь главное – избежать малейшего шума.

Сердце Танкреда бешено стучит в груди – не от страха, а от возбуждения. Ему хорошо знакомо это чувство, он испытывает его всякий раз, когда сталкивается с опасностью. Но он также знает, что взвинченное состояние станет помехой. В любом сражении все решает хладнокровие. У того, кто сохраняет спокойствие, всегда больше шансов на победу. Он напрягает слух, пытаясь уловить малейший шум, указывающий, что делает Испепелитель. Представляет, как тот медленным шагом движется по проходам, осторожно, но целеустремленно отыскивая добычу. Внезапно Танкреда охватывает странное ощущение чего-то знакомого, как будто он уже переживал эту сцену. Он немедленно пытается отделаться от всех посторонних мыслей: ему следует держаться начеку, ни на мгновение не теряя бдительности. Из всех виденных им здесь надписей ни одна не указывает на другой выход, кроме того, через который он вошел. Значит, чтобы выбраться отсюда, придется сражаться. Я должен найти оружие!

Танкред шарит глазами вокруг. В его руках что угодно могло бы послужить грозным оружием, если бы речь шла об обычном противнике, но против Испепелителя этого недостаточно. Сердце немного успокаивается, и он видит едва заметный в полутьме за штабелем коробок пожарный топор, висящий на стене. Смехотворное оружие по сравнению с молниями, которыми владеет его враг, но все лучше, чем ничего. Однако, чтобы добраться до него, придется сделать несколько шагов, а Танкред знает, что малейшее движение рискует выдать место, где он прячется. Он не забыл, каким образом Испепелитель едва не обнаружил его во время их первой встречи, несмотря на все усилия оставаться незаметным. Стараясь, чтобы подошва не скрипнула по пластиковому покрытию пола, он делает шаг вперед. Выходит из тени штабеля ящиков, стеной стоящих у него за спиной. И тут же к нему возвращается странное ощущение чего-то знакомого, а вместе с ним и тревога, свинцовой тяжестью сводящая живот. Он понимает, что опасность неминуема, но не знает, откуда ждать нападения. До топора остается всего три шага. Какого черта у меня ощущение, что я это уже проживал? Чтобы преодолеть ничтожное расстояние, у него уходит целая вечность. Но зато он не производит ни малейшего шума. Пальцы смыкаются на гладкой холодной рукояти топора. Подсознание вопит, что он уже видел эту сцену. Как отгоняют надоедливую муху, так и он старается отбросить странное умственное завихрение, мешающее ему ясно мыслить и полностью сосредоточиться на своих действиях в этот решающий момент.