Властитель мира

И тут он чувствует покалывание в затылке, как будто скала… нет, ящик вот-вот рухнет сверху и раздавит его. Он инстинктивно оборачивается и поднимает голову. Как раз вовремя, чтобы увидеть прямо над собой, поверх штабелей ящиков, силуэт стоящего, точно надгробная статуя над могилой, Испепелителя. Тот прыгает в пустоту, в слепящей вспышке обрушиваясь на Танкреда. Машинально пытаясь закрыться, мета-воин, как щит, вскидывает топор, вцепившись обеими руками в рукоять. Металлическое топорище принимает на себя всю мощь удара ровно в тот момент, когда призрак выпускает разряд, распространяющий вокруг смертоносную энергию, подобно раскидистому искрящемуся кусту с электрическими ветвями. И все же мириады вторичных дуг касаются Танкреда, исторгнув у него крик боли. Однако он не отводит глаз от устремившейся к нему черной фигуры. В крошечную долю секунды, пока Испепелитель еще не коснулся пола, Танкред падает на спину и наносит ему самый мощный боковой удар ногами, на какой только способен. Испепелитель пытается отразить его вытянутой из-под черной рясы рукой, но Танкред идеально точно попадает в цель, отбрасывая врага на несколько метров.

Чтобы не потерять только что завоеванное мизерное преимущество, Танкред решает не придерживаться правил кодекса чести в бою с таким противником. Он подхватывает топор и, не дожидаясь, пока враг поднимется на ноги, бросается на него. Высоко подняв оружие, он с устрашающим воинственным кличем яростно обрушивает его на существо в черной рясе. Движением, стремительность которого свидетельствует о сверхчеловеческих реакциях, Испепелитель в последнее мгновение откатывается в сторону, а над металлическим полом от удара лезвия взвивается сноп искр. Стремясь любой ценой не дать врагу еще раз воспользоваться своим перевесом, Танкред неистово бьет снова и снова. И хотя демон очень проворен и успевает in extremis уворачиваться от ударов, Танкред чувствует, что движения фигуры в черном уже не так точны и скорее продиктованы паникой: перед лицом противника, который осмеливается ему противостоять, решимость Испепелителя пошатнулась. Привычная ему роль хищника только что сменилась ролью добычи, а для него это явно внове.

К несчастью, завоеванное преимущество исчезает, когда Танкред получает мощный удар ногой в солнечное сплетение, от которого, задыхаясь, отлетает на несколько метров. Его поражает, что он даже не заметил движения, пока оно не достигло цели, хотя в любой рукопашной схватке именно эта способность позволяла ему в большинстве случаев уклоняться от наиболее опасных ударов. Противник явно использует иные техники боя, с которыми Танкред прежде никогда не сталкивался, и они, похоже, не менее эффективны, чем приемы Мета!

Вдали внезапно слышится пронзительное завывание: полицейские сирены. По-прежнему лежа на полу, Испепелитель направляет на Танкреда карающий палец, его длань окружает голубоватое свечение, в котором мечутся электрические дуги. Танкред понимает, что враг снова собирается использовать свои молнии. И на этот раз уже не удастся броситься на него до того, как тот откроет огонь. В голове Танкреда мелькает мысль, что сейчас он умрет. И тут же всплывает воспоминание о жутком трупе Вивианы и безудержном гневе, который вызвала в нем та трагедия. Неистовая ярость охватывает его и распространяется по всему телу. В последней попытке опередить демона Танкред изо всех сил кидает в него топор. Как и прежде, Испепелитель без труда уклоняется от удара, но отточенное лезвие вонзается в идущую вдоль стены прямо позади него трубу и одним махом перерубает ее. Оттуда под сильным напором вырывается фонтан ослепительно-белого газа и попадает Испепелителю прямо в голову. Капюшон отлетает назад, и на секунду Танкреду кажется, что он вот-вот увидит лицо так называемого демона, но белизна газа скрывает все.

Охваченный жестокой болью, Испепелитель вопит, судорожно дергая конечностями и действительно напоминая адское создание, а верх его рясы тем временем рассыпается множеством частичек ткани, мгновенно превращенной мощным выбросом газа в лед. При виде этого зрелища Танкред цепенеет от ужаса, но крики уже вбежавших в помещение полицейских возвращают его к реальности. Его нестерпимо тянет раз и навсегда покончить с врагом, но он не может позволить себе новый публичный скандал. Ему необходимо исчезнуть, пока его не задержали.

Полицейские из группы захвата еще не могут видеть их, потому что входная дверь расположена в другом конце склада, но, продвигаясь в их сторону, заранее выкрикивают предупреждения. Единственной возможностью для Танкреда исчезнуть отсюда остаются расположенные через равные интервалы на потолке, десятью метрами выше, люки для разгрузки. Либо так, либо никак!