Властитель Вселенной (Империя Тысячи Солнц - 2)

- Не будет ли генц так добра показать предмет продажи? - все так же почтительно осведомилась женщина.

- Мне кажется, Гиффусу Шнуркелю будет интересно взглянуть на это.

Женщина еще раз поклонилась и вышла. Минутой спустя показался сам Шнуркель - облизываясь и сцепив пухлые ручки в положении, имеющем изображать миролюбие и доброжелательность. При виде Вийи гуттаперчевое лицо его расплылось в широкой улыбке.

- Ага! Сама капитан "Телварны" пожаловала в нашу убогую обитель! Добро пожаловать, добро пожаловать! - Он старательно поклонился.

Вийя просто ждала, не имея возможности подать голос. Молчание - лучший ответ, когда ты не уверен в себе; у ее соотечественников на Должаре никогда не было в ходу то, что Локри или Монтроз называли "легкой болтовней".

Шнуркель тоже не спешил, оценивающе разглядывая ее. Он излучал нетерпение и жадность сильнее, чем обычно. Когда он снова облизнулся, она с трудом подавила приступ брезгливости.

Он поклонился еще ниже.

- Прошу вас... Вийя - так ведь, кажется, вас зовут? Здесь так холодно и неуютно; не пройти ли нам ко мне в контору, где мы могли бы расположиться поудобнее?

Она подумывала было отказаться, так как знала: именно в задних помещениях расположена его умоглушилка. Она ощущала ее действие неприятным покалыванием в затылке, словно кто-то пытался брить ей голову тупым ножом. С другой стороны, какая разница? С таким же успехом умоглушилка могла быть расположена и с этой стороны.

"Если я выкажу растерянность, он расценит ее как свое превосходство".

Она пожала плечами и последовала за ним в глубь магазина.

Там обнаружилась комнатка, уставленная полками с самыми разнообразными произведениями искусства, многие из которых находились на разной стадии реставрации. Они пересекли комнату, миновали дверь и оказались в маленьком кабинете с рабочим столом. Пищал ультразвук умоглушилки, и мысли у Вийи начали слегка путаться, словно кто-то набросил на ее сознание мягкое одеяло.

- Надеюсь, вы не откажетесь от чего-нибудь освежающего? Могу предложить горячего вина с пряностями - насколько мне известно, должарианцы предпочитают именно такое.

- Нет, - коротко ответила Вийя, стараясь скрыть внезапное удивление. "Значит, он навел справки насчет нового капитана "Телварны", так?" Спасибо, не надо.

- Нет? Ну что ж, как хотите, как хотите. - Пухлые губы продолжали кривиться в улыбке. - Ладно, перейдем к делу. Что у вас есть показать старому Шнуркелю?

- Ну, например, это. - Она сунула руку в карман и осторожно достала оттуда маленький предмет. Развернув упаковку, она показала Шнуркелю один из наименее редких артефактов из Мандалы, специально отобранный для этого разговора.

Глаза у Шнуркеля возбужденно вспыхнули. Он потянулся к предмету, но тут же отдернул руку. Вийя положила бабочку на стол. Шнуркель достал из стола лупу и принялся разглядывать золотую, отделанную драгоценными камнями брошь, то и дело испуская восхищенные ахи и охи.

- Похоже, это подлинная лалльская работа, - заявил он наконец и поднял взгляд, сделавшийся вдруг острее ножа. - Мне известно не больше дюжины таких, лучшие из которых хранятся в самой Мандале. Эта на уровне лучших.

Вийя только пожала плечами.

Шнуркель понимающе улыбнулся.

- Ну, ну, - сказал он. - Многие из наших лучших коллекционеров с радостью вывернули бы свои кошельки, если бы только знали, что раньше эту вещицу могла созерцать только одна-единственная семья.

Вийя снова передернула плечами. Мысли пробивались в голову словно издалека.

"Это проверка. Компьютер показал, что таких несколько десятков. И даже если он опознал эту, он не может утверждать, что там были мы. Корабль так и не опознали - мы пользовались старым паролем. Он хочет узнать, кого мы перехватили и обчистили..."

Затылок словно наливался свинцом. Она заставила себя дышать медленнее, стараясь прийти в себя, не выдав тревоги.

- Сколько? - резко спросила она, готовая схватить брошь и бежать.

- Ну, вы же понимаете, без сертификата владельца это сложнее, вздохнул он.

Они поторговались немного, что успокоило ее: это было в порядке вещей.

- Времена нынче беспокойные, поговаривают о войне и прочих страстях, сказал наконец Шнуркель с новым печальным вздохом. - Не лучшее время заниматься искусством, не правда ли?

Он назвал цену гораздо ниже той, на которую она рассчитывала, однако она кивнула, принимая его условия.

- И что у вас еще? - спросил Шнуркель, с надеждой заглядывая ей в лицо.

- Как насчет этого? - Она достала небольшую книгу и осторожно раскрыла ее.

- Похоже на еще один артефакт эпохи до Бегства, - сказал Шнуркель.

- Смотрите: она рукописная, - обратила ею внимание Вийя. - Она наверняка очень древняя.