Влюбленный граф

Виктория посмотрела на Ника, моля его взглядом объяснить ситуацию за нее.

Он вздохнул.

– К сожалению, мисс Найт испытывает некоторые сомнения по поводу того, стоит ли ей принимать мое предложение.

Браден медленно нахмурился и повернулся к Ройалу:

– Вы все безобразничаете, не так ли? Что вы натворили, чтобы отпугнуть мисс Найт?

– Я ничего не сделал, – возразил средний брат.

– Ха, – тихо пробормотала гувернантка.

– Ройал по большей части прав. Львиная доля ответственности лежит на твоем деде и близнецах, – ответил Арнпрайор.

– Тогда забудьте о них, – нетерпеливо проговорил юноша. – Кейду немедленно требуется помощь.

– Я бы сказала, что всем вашим братьям нужна помощь, – заметила Виктория и торопливо добавила: – Конечно, это не мое дело…

– Остальные просто упрямо дурачатся, – ответил Браден. – Они безвредны. Совсем другое дело – Кейд. Он всего лишь мальчик и очень тяжело все переживает.

– Мне жаль слышать об этом, – тихо произнесла мисс Найт.

На ее лице отразилось сострадание. Похоже, мольбы будущего врача на нее вполне действовали. Ник увидел шанс.

– Что, если Браден прав? Быть может, нам не следует волноваться об остальных братьях, – сказал он, задумчиво поглаживая подбородок.

– Вот как? – скептически спросила гувернантка.

– Кейд меня беспокоит больше всех. Именно он будет вашим главным учеником, независимо от других обязанностей.

Прежде чем она успела возразить, Арнпрайор добавил:

– Конечно, выбор обязанностей принадлежит вам.

Ройал закатил глаза, но воздержался от комментариев. Он знал, Ник действительно сбросит его со стены, если тот будет продолжать препятствовать. Кроме того, он волновался о младшем брате не меньше Арнпрайора.

Гувернантка обеспокоенно посмотрела на Ника. Он спокойно ждал ответа.

Наконец, вздохнув, она произнесла:

– Очень хорошо, милорд. Я приму решение в зависимости от исхода нашего разговора.

– Благодарю вас, мисс Найт, – тепло улыбнулся ей Ник.

Она покраснела и улыбнулась в ответ.

Браден тоже выдохнул с облегчением.

– Да, выражаю и свою благодарность, мадам. Я не знаю, много ли вам известно о Кейде…

– Он одаренный музыкант, но у него хрупкое здоровье, – сказала Виктория.

– Здоровье брата – одна из причин, по которой я желаю стать доктором.

– Тогда он еще и везучий мальчик, – одобрительно кивнула она.

Юноша с сожалением посмотрел на старшего брата.

– Нам не следовало отправлять его в школу, Ник. Нужно было оставить его дома, в безопасности.

– Кейд всегда был болезненным, – пояснил Арнпрайор. – До прошлого года он обучался здесь, с гувернерами. Затем я послал его в академию Эскбанк.

– Все из-за увлечения музыкой, – мрачно заметил Ройал. – Мы не могли найти хороших учителей, которые желали бы переехать в отдаленный замок в горах.

Мисс Найт приподняла брови, но воздержалась от комментариев.

– Кейд месяцами упрашивал Ника отослать его в школу, – сказал Браден, – да и не только Ника. В конце концов мы поддались на его уговоры.

– Я выбрал Эскбанк из-за прекрасной репутации касательно преподавания самых разных дисциплин, в том числе и музыки.

Ник никогда не отдал бы брата туда, где с ним могли плохо обращаться или пренебречь его здоровьем.

– Кроме того, – продолжил он, – академия находится в Глазго, где учится Браден.

– Я мог бы заботиться о Кейде, – вставил юноша с горечью в голосе. – Но он попал в беду, а я даже не подозревал об этом.

– Поначалу Кейду там было вполне хорошо, – сказал Ройал. – По крайней мере, мне так показалось, когда он приехал на летние каникулы домой.

– Он прекрасно себя чувствовал, я абсолютно уверен в этом, – подтвердил Ник.

Кейд с нетерпением ждал возвращения в школу к учителям музыки.

– Что изменилось? – спросила мисс Найт.

– В этом семестре сменились глава дома и староста, – проговорил Браден.

Эскбанк был поделен на несколько «домов», или классов, главами которых были определенные учителя. Старостой назначался обычно один из наиболее взрослых учеников.

– И? – спросил Арнпрайор.

– Новый глава класса – человек по имени Корбин – невзлюбил Кейда и начал придираться к нему, иногда по выдуманным поводам.

– Боже правый, как кто-то мог возненавидеть такого приятного мальчика? – прорычал Ройал.

Браден пожал плечами:

– Корбин – задира, и такие, как он, всегда бьют тех, кого считают слабыми. Учитель стал наказывать Кейда при каждом удобном случае. Среди наказаний был и запрет играть на скрипке.

– Господи, – пробормотал Ник.

– Бедный мальчик, – покачала головой Виктория.

– Когда он рассказал тебе об этом? – спросил Арнпрайор, пытаясь сохранять спокойствие.

– После того, как заболел и я перевез его в Кендрик-Хауз. Это наша резиденция в Глазго, – объяснил Браден мисс Найт.

Ник нахмурился:

– Но я приехал в Глазго сразу после твоего письма. Кейд ни слова не сказал мне об этом.

Он примчался, как безумный, в Глазго и провел больше недели у постели мальчика, трясясь от страха и вспоминая обо всех утратах. Утро, когда лихорадка наконец спала и Кейд улыбнулся ему ясными глазами… он никогда не забудет.