Влюбленный граф

Его брат выпучил глаза:

– Предложить ей руку?

– Да.

– Вот как. – Кейд улыбнулся. – Рад за тебя, Ник. Мисс Найт – чудесный человек.

Виктория тупо уставилась на своего ученика.

– Поистине так, – согласился Арнпрайор. – Но не рассказывай братьям. Мы с мисс Найт должны вначале обсудить детали.

– Погодите, – наконец произнесла она. – Ваша све…

Он поднял ладонь:

– Минутку, прошу вас, мисс Найт. Брысь, чертенок!

Кейд направился к двери и напоследок весело помахал Виктории:

– До встречи, мисс Найт.

В ответ гувернантка слабо кивнула, но от внимания Ника не ускользнул ее свирепый вид. Ему хотелось рассмеяться. Впрочем, здравый смысл подсказывал, что лучше этого не делать. У Виктории наверняка имелись собственные планы, и он мог в них не входить. Впрочем, гадать смысла нет…

– Милорд, вы в порядке? – Виктория перестала хмуриться и изучала его с легкой тревогой.

Не стоит зевать вовремя ухаживаний за дамой.

– В полном. Почему вы спрашиваете?

– Вам не станет… плохо?

Его внешний вид явно не впечатлил ее. Пожалуй, стоило все-таки побриться и переодеться.

– Решительно нет, я прекрасно себя чувствую.

Когда ее брови взлетели вверх, Ник пожал плечами и добавил:

– Хорошо, голова чуть-чуть болит, но волноваться не о чем.

– Неудивительно, – пробормотала она.

– Мисс Найт. Виктория…

– Почему бы вам не присесть? – твердо перебила его гувернантка. – Я могу позвать служанку и спросить, почему так долго несут чай.

Граф обошел стол и встал рядом с ней.

– Мне не нужен чай. Мне нужны вы.

Она прищурилась:

– Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Арнпрайор слегка приподнял ее подбородок:

– Я хочу вас поцеловать.

Виктория открыла рот, но не издала ни звука и просто смотрела ему в глаза. Граф наклонился к ней, но она остановила его рукой.

– Я не думаю… – начала мисс Найт.

– Именно, не думайте.

Он обнял ее. Она слегка вздрогнула, но не сопротивлялась. Ник издал победоносный смешок, прежде чем их губы…

– О боже! – Виктория оттолкнула его.

Арнпрайор ослабил объятья.

– Что не так?

Виктория с отвращением сморщилась.

– Не люблю критиковать, милорд…

– Но?

– Но ваше дыхание весьма…

Он вздохнул и отпустил ее.

– Простите. Похоже, я забыл элементарные вещи, касающиеся ухаживаний за леди.

– Сэр, нет никакой нужды ухаживать за мной.

Ник улыбнулся.

– Отлично. Значит, венчаемся как можно скорее?

Глаза гувернантки расширились.

– Боже, лорд Арнпрайор, это совершенно необязательно, о чем я и сообщила вашему брату прошлой ночью.

– А также Ангусу и миссис Тэффи, – добавил он.

– Да.

– Это уже три человека, которые застали нас в компрометирующей ситуации. И несмотря на все усилия, которые я приложил, дабы предотвратить сплетни…

– Вы же явно только что встали, – с укоризной произнесла она.

– …боюсь, Ангус не проявил требовавшейся деликатности, – закончил граф. В его голосе звучало сожаление.

– Но ведь я ясно сообщила мистеру Макдоналду, что рассчитываю на его тактичность.

– Ангус и тактичность? – Ник не смог сдержать смех.

Виктория в раздражении уставилась на него.

– Сэр, я не была скомпрометирована. Вы плохо себя чувствовали, и я просто пыталась… помочь вам.

– Путем поцелуев и катания по полу вдвоем?

– Мы не катались по полу, – резко возразила она.

– Действительно, я ошибся. Но я лежал на вас, и моя голова покоилась на вашей, хм, груди.

Мисс Найт покраснела.

– Это вышло совершенно случайно, как и поцелуи.

– Какой приятный случай, вы не находите?

– Это не должно было произойти, – горячо заявила она.

Внутри него все сжалось.

– Вы хотите сказать, я вас вынудил?

Если так и было, он застрелится.

– Нет, вовсе нет! – воскликнула Виктория. – Я знаю, вы никогда не воспользовались бы мной или любой другой женщиной.

Граф испытал облегчение.

– Значит, вы по собственной воле отвечали на мои ласки? Я не осуществлял насилия над вами?

– Нет, сэр.

Ник развел руками.

– Тогда, дорогая, я не вижу для нас другого выхода, кроме как жениться. Вы – леди, а джентльмены не ставят дам в неприятное положение.

– Повторюсь, ничего такого не произошло, – устало и раздраженно ответила мисс Найт. – И никакая я не леди. Я гувернантка, и способна постоять за себя без вашей помощи.

– Если о произошедшем станет известно за пределами замка, вы недолго пробудете гувернанткой. А это непременно произойдет.

Ник был уверен: так и случится. Ангус наверняка прямо сейчас рассказывает фермерам графства, да и вообще любому, кто готов его выслушать, что лорд собрался жениться на англичанке, обучающей Кейда.

Мисс Найт сделала глубокий вдох.

– Тогда я покину замок сегодня же, лорд Арнпрайор, прежде чем слухи распространятся.

Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди, но он заставил себя отреагировать сдержанно.

– Такой внезапный отъезд возымеет противоположный эффект, дорогая.

– Сэр…

– А как же Кейд? Вы не хотите его покинуть, не так ли?

– Безусловно, – согласилась она. – Я очень к нему привязалась.

– И хотите ли вы оставить меня? – как ни в чем не бывало, продолжил он.

Виктория замялась с ответом.

– Дело… дело не в этом, милорд. Вы не можете хотеть жениться на ком-то вроде меня.

Она выглядела поистине шокированной самой мыслью о том, что кто-то довольно выберет ее в качестве супруги.