Влюбленный лжец

— Твоя наивность снова берет верх, — говорит он низким голосом. — Твой отец был в лучшем случае занудой, а на самом деле — злоумышленником. Я бесчисленное количество раз предупреждал его, что чем ближе я становлюсь к Тени, тем больше он рискует потерять свою жалкую жизнь, если не начнет менять свое поведение по отношению к тебе.

Я сжимаюсь, отказываясь смотреть на него в поисках выхода. — Люк… ты бы не поступил так с Люком.

— Люк помог мне, Элла.

Мой пульс участился, когда я потянулась к телефону в кармане, и паника охватила меня. Мой родной брат не поступил бы так с нашей семьей. Я набираю его номер, прежде чем Крис выхватывает предмет из моих рук.

— Он знал.

— Отпусти меня, — задыхаюсь я. — Я хочу домой.

— Тебе нужно слушать.

— Пожалуйста, — хнычу я. Но мой отказ смотреть на него вызывает смертельную хватку на моей челюсти, пока затылок не ударяется о стену, и у меня не остается выбора, кроме как посмотреть ему в лицо.

— Твой отец — причина, по которой мы находимся в этой больничной палате. Из-за него я застрял с Меган, из-за него ты подвергалась насилию и была вовлечена в эти секс-вечеринки. Твой брат согласился со мной. А теперь он ушел.

Я знала это. Я знала, что мой отец не покончил с собой… но такого я даже представить себе не могла.

— Ставлю свою жизнь на то, что мой брат не соглашался, пока ты им не манипулировал.

Я пытаюсь покачать головой, но его разочарование проявляется в более крепкой хватке. Он достает бумажник и вынимает что-то, поднося к моим глазам.

Это открытка, которую я знаю слишком хорошо. Рождественская открытка, которую отец поручил мне раздать некоторым членам Круга на прошлое Рождество. Почти год назад.

Мой отец был членом правления, и каждый год он отвечал за отправку членам Круга подтверждения, что они приглашены стать частью Круга еще на один год. Членство в Круге не бывает пожизненным; каждый должен постоянно доказывать свою полезность, иначе его рискуют выгнать. К сожалению, «выгнать» часто означает хуже, чем они думают. Лучше быть полезным, если ты вступил, иначе твоя жизнь окажется под вопросом.

На карточке было простое послание, и Крис показал ее мне.

— Помнишь это?

Я киваю так слабо, что мне интересно, видит ли он это.

— Ты взял это из моей спальни, — хриплю я. В горле так сухо. От каждой попытки сглотнуть меня тошнит.

— Взял.

Сожаление о том, что я пустила его в свою постель на прошлое Рождество, все еще имеет горький вкус. Настолько горький, что он прожигает дыру в моем желудке.

— Прочти это, Элла.

Я не читаю это вслух. Но я читаю.

Счастливого Рождества тебе

Наслаждайся новым порядком.

Новый год ждет тебя, если ты захочешь остаться.

Оглянувшись на него, я замечаю тихую ярость, горящую в янтаре его глаз. Огонь, который не желает ничего, кроме как разрушить все. Но он ничего не делает для этого. Он просто говорит:

— Это была не какая-то случайная рождественская открытка или обычное приглашение погостить в Круге. Это был призыв к убийству.

— Что…

— Посмотри на первую и последнюю буквы в каждой строке.

Внезапно возненавидев то, как он разговаривает со мной, словно учитель с трудным учеником, я бросаю на него взгляд, а затем снова сосредотачиваюсь на карточке, на этот раз на первой и последней букве каждой строки.

М. Ю. Р. Р. Е. Й.

Мне требуется секунда, чтобы проглотить эту новость. Я смотрю на кровать рядом с нами, и на этот раз мне кажется, что я влипла по самые уши. Что такого мог сделать Томас Мюррей, чтобы предать Круг?

Прочитав удивление на моем лице, он объясняет, — Он отказался больше защищать мужчин, которые участвовали в вечеринках твоего отца.

Он даже не отводит взгляд, когда добавляет, — В том числе и твоего отца.

Я обхватываю себя руками, мое тело напрягается, пока мой мозг перегружается. — Место твоего отца в Круге — защищать его членов от полиции?

Отец Криса — адвокат по громким делам. Он работает со знаменитостями, не часто бывал в Стоунвью, но у него определенно были связи в высших кругах полиции.

— Да, это так. И он сказал ему прекратить эти вечеринки, но твой отец отказался. Тогда он сказал, что перестанет присматривать за ним.

— Значит, именно из-за него полиция стала присматривать за моим отцом. Он больше не хотел его защищать. И правильно сделал.

— Да. И когда пришло время, Круг свалил все на твою семью.

Он ослабляет хватку, но не отпускает, чувствуя, что мое желание убежать все еще сохраняется.

— Элла, я расстался с Меган на прошлое Рождество. Я не лгал. Когда я пришел к тебе домой, я уже не был с ней. Я увидел открытку на твоем столе и сразу все понял. Тени собирались убить моего отца за то, что он не захотел выполнять свою работу в Круге.

И я помню, как Юджин Дюваль сказал мне, что человек, из-за которого мой отец попал в беду, понес соответствующее наказание.