Вне клана

Сейчас я ощущал себя… хорошо. Даже слишком хорошо. Будто, потеснив все иные эмоции, во мне поселилось чудесное спокойствие и умиротворенность, а привычное, всегда живущее в крови желание сражаться уменьшилось, ушло на глубину.

Не исчезло, нет. Но будто выгорело.

Когда я сказал об этом Амане, она покачала головой.

— Все у тебя не как у людей, — проворчала беззлобно и протянула мне другой амулет. Тот самый, показывающий наличие скверны и прежде ярко светившийся даже на расстоянии шага от меня.

Взявшись за цепочку, я опустил камень амулета себе на ладонь. Тусклый невзрачный камень остался таким же тусклым и невзрачным.

— Получилось, — выдохнула Амана. — Ну хоть что-то получилось так, как надо!

Глава 26

До холмов мы добрались за два дня и еще день ушел на то, чтобы их пересечь. Впрочем, не будь с нами Аманы, мы бы потратили на это куда больше времени, а то и вообще бы остались тут навсегда. Холмы только издали казались ровной грядой, а вблизи превратились в запутанный лабиринт с сотнями смертельных ловушек.

И да, когда Амана сказала, что «монстры здесь не водятся», она имела в виду только монстров диких. Потому что твари, прирученные ее родным кланом, водились тут в изобилии. Вернее, не водились, а таились в специально отведенных для них местах. Впрочем, все они были обычными монстрами, полностью лишенными демонической скверны.

Когда Амана упомянула, что корневые владения аль-Ифрит находятся в окрестностях столицы, я не предполагал, что слово «окрестности» можно использовать столь вольно. Просторная необитаемая долина, гряды холмов, и мы еще даже не добрались до мест, где клан, собственно, жил! А от северной границы клана до столицы было, возможно, еще пару дней пути.

Хотя нет, выяснилось, что не пару. От северной границы клана до стен главного города страны было десять дней пешим ходом. «Ну да, это ведь совсем близко», улыбнулась Амана, когда я спросил ее об этом. Очевидно, мне следовало переосмыслить то, как в Империи определялось расстояние.

Ответ от брата Амана получила в тот же день, когда амулеты очистили меня от скверны. Такой же травяной шар с огнем внутри, как и посланный ею. Детали его послания она не раскрыла, лишь сказала, что нас ждут в семейном имении и что в город заезжать не нужно.

Клановцы Шен за эти дни не доставили нам никаких сложностей. Вообще вели себя так идеально, будто были не пленниками на территории чужого клана, а приглашенными гостями. Хотя дело было скорее в том, что они понимали бессмысленность бегства или сопротивления. Ну и еще в том, что мои кровавые пауки так и продолжали следить за ними.

Кстати, я ведь в глубине души ожидал, что пауки, как порождение демонической скверны, исчезнут, едва амулеты очистят меня. Но нет, ничего подобного. Они по-прежнему выполняли все мои мысленные команды, и я по-прежнему мог видеть их глазами.

Наследник Шен, когда пришел в себя, оказался мрачным молчаливым подростком. Судя по его поведению, больше всего он боялся узнать что видели его люди в Корневой Башне и тем самым разделить их судьбу.

Утром четвертого дня холмы, наконец, остались позади, и перед нами открылся вид на окруженный белыми стенами город и ведущую к нему оживленную дорогу. Все поля вдоль дороги были тщательно возделаны, сама она выложена гладкими каменными плитами, а за полями виднелись черепичные красные крыши многочисленных сельских домов.

Разительный контраст с мрачными холмами, где любой неправильный шаг мог привести в нору ядовитых скорпионов или в прикрытую тонким слоем травы бездонную пропасть, где каждая ягода на кустах за пределами безопасной тропы была смертельно ядовита.

Граница между обиталищем монстров и территорией людей была удивительно четкой. Будто кто-то провел циркулем, отделив густую темно-зеленую растительность холмов с ее множеством ядовитых растений от светло-зеленой летней травы человеческого поселения.

Зайн пересек границу первым, как-то незаметно отлепившись от Лесы, рядом с которой провел эти три дня, и выбежав вперед. И в тот момент, когда его нога коснулась светлой зелени, я отчетливо увидел окутавший его фигуру бледный огонь.

Потом реальность перед моими глазами сдвинулась.

Острые клыки скал, с которых стекают языки лавы. Земля, покрытая пеплом, плодородным, но не способным дать жизнь — этому мешает магия. Рядом с мертвой землей лежит земля живая, отделенная невидимым барьером, зеленая и цветущая. По прорубленной в скалах дороге едут трое, приближаясь к живой земле. Вот первый из всадников проходит через барьер и бледный огонь окутывает его фигуру. Вот то же самое происходит со вторым.

А вот с третьим все иначе…