Вне корпорации

За те годы, которые Джастин провел в криокапсуле, Луна спустилась ниже. Землянам хватало собственных забот, и они не обращали внимания на то, что творилось за пределами земной атмосферы. Кроме того, космические исследования монополизировало государство, а правительства всех стран вскоре доказали свою полную несостоятельность. Поэтому Луна долгое время воспринималась как данность. Естественный спутник Земли почти не изменился с тех пор, как Нил Армстронг впервые ступил на Луну. Люди постепенно оправлялись после Большого Краха, но на Луну по-прежнему обращали мало внимания. Она вращалась себе и вращалась по эллиптической орбите, озабоченно взирая на охваченную катастрофами голубую двоюродную сестрицу. После того как ввели обязательное инкорпорирование и начался бурный экономический рост, зародилась орбитальная промышленность. Для ученых и предпринимателей Луна стала промежуточной базой. Как только космические отрасли промышленности более-менее набрали силу, Луну быстро поделили. Запасы льда и полезных ископаемых, найденные на Луне, создали плодородную почву для развития нанотехнологии и многочисленных микропроцессоров и репликаторов. Началась колонизация Луны. Вскоре весь спутник Земли оказался изрыт многочисленными туннелями. Под поверхностью спутника возникли подлунные города, в которых поселились семьи первых колонистов. На поверхности спутника, в лунных кратерах, выросли высотные здания, покрытые тонкими, но мощными защитными мембранами.

И все же по-настоящему Луна начала развиваться лишь после того, как лет через сто после Большого Краха началось освоение пояса астероидов. Из пункта конечного назначения она превратилась в оживленный порт. Более того, Луна стала предпочтительным портом захода для растущего населения пояса астероидов, который за прошедшие сто лет практически вышел из поля земного тяготения. Лунное притяжение, в шесть раз слабее земного, оказалось гораздо более «нейтральной» почвой для тех, кто стремился вести дела с представителями земной метрополии. Всего за десять лет на лунных просторах, ранее занятых промышленными гигантами, выросли многочисленные конференц-центры, роскошные отели, рестораны и развлекательные комплексы. Предприниматели в любом случае ничего не теряли. Они с прибылью перепродали принадлежащие им участки Луны, а сами начали колонизацию других планет и их спутников.

К тому времени, как Джастин, так сказать, получил «второе дыхание», Луна превратилась в настоящий плавучий Лас-Вегас. На ней транжирили кредиты те, кто всю жизнь мечтали провести отпуск на орбите. Если Марди-Гра начинался в Новом Орлеане, то заканчивался он — для тех, кто мог себе это позволить, — в роскошных лунных отелях. Крылатая Нила и ее знаменитый спутник тоже решили посетить современную Мекку разврата и торговли.

Летели они не вместе. Джастин за бешеные деньги и на вымышленное имя снял отдельный кратер вдали от посторонних глаз. Они с Нилой прибыли с разницей в несколько часов. Целую неделю они путешествовали по Луне, питались, как короли, наслаждались обществом друг друга и занимались любовью, используя любой подходящий момент. Все больше сближаясь и познавая друг друга, они не сразу заметили, что мир, который они ненадолго оставили, начал распадаться на части.

Шон Дугл всю неделю провел перед голодисплеем. Он снова и снова прокручивал запись того знаменитого вечера и никак не мог насытиться. Днем он рассеянно выполнял свои обязанности: готовился к митингам, подписывал документы и даже раздавал автографы. И конечно, радовался многочисленным одобрительным отзывам. Но по вечерам он возвращался к себе в номер и пересматривал запись исторической пресс-конференции. Он снова ощущал растущее напряжение, идущее от Джастина Корда. Следил, как Джастин оглядывает толпу… И вот — кульминация, когда Корд разорвал цепи и металлические осколки посыпались вниз. И наконец… вот он, волшебный миг, когда он, Шон Дугл, начал скандировать свой лозунг. А потом люди из толпы, один за другим, присоединялись к нему. Некоторые даже раскачивались из стороны в сторону. Завораживающее зрелище! Шон обклеил почти все стены своего номера распечатками статей, посвященных событиям той ночи — его звездному часу. Лозунг «Один свободный человек» дошел до миллиардов землян. Миллиардов! В жизни Шона наступил тот редкий миг, когда он чувствовал, что в самом деле достоин своего свершения.

Когда подал голос аватар, Шон насторожился. Аватар почти никогда не связывался с ним по своей инициативе. Шон велел ему звонить, только если тот что-нибудь узнает об Элизабет. В глубине души он лелеял надежду, что когда-нибудь его любимая вернется. Так оно и случилось — в некотором смысле.

«Нептун ньюс» сообщали о несчастном случае, который произошел при подключении электроснабжения к атмосферному конвертеру на спутнике Сатурна, принадлежащем GCI. Каким-то образом полностью заряженное устройство разрядилось в один миг, вызвав постоянную смерть. Представитель GCI сообщил о гибели Элизабет как о трагической экономической потере.