Вне корпорации

Джастин по-прежнему находился в шоковом состоянии. Он держал в руках цифродруга и с выражением неприкрытого ужаса рассматривал изображения. Если пожарные наверху сгоревших остовов башен-близнецов стали символом одной из величайших трагедий его времени, то образ, появившийся на дисплее сейчас, символизировал современную трагедию. На переднем плане возвышался зазубренный, полусгоревший остов Эмпайр-Стейт-центра, из него вырастала оставшаяся, как ни странно, невредимой башня Эмпайр-Стейт-Билдинг. На заднем плане виднелись неровные развалины некогда самых высоких нью-йоркских небоскребов, теперь полуразрушенных. Между ними зияли огромные пустоты. Подобно лесному пожару, «серая слизь» — нанороботы — размножалась быстро и сеяла разрушения повсюду. Его собственный дом пал жертвой «серой чумы». За считаные минуты трехсотэтажное здание и все, что находилось внутри, превратилось в груду пыли. Джастин не мог оторваться от видеозаписей. На одной из них невидимые лазеры сбивали орбитолеты, улетающие прочь из города. Боясь распространения «серой слизи», правительство приказало сбивать такие орбитолеты. На земле разыгрывались не менее ужасные сцены. Зараженных людей, которые представляли опасность для человечества, безжалостно расстреливали. По всему городу в небо вздымались клубы дыма. Джастин не верил — не хотел верить — в гибель миллионов человек. Среди этих миллионов оказался и Мэнни Блэк. Джастин отказывался даже представить себя в его положении. Он гнал от себя ужасные картинки: человек сидит в запертой комнате и не может никуда бежать. Ему остается сидеть и ждать, когда его уничтожат изнутри. Каково это — понимать, что тебя ждет, и ждать неизбежного? Хорошо, что у Мэнни хотя бы была Джанет. Они были вместе?

Джастин скорбел по всем погибшим, но особенно он оплакивал нескольких друзей. Он никак не мог выкинуть Мэнни из головы. Мэнни оказал ему неоценимую помощь, Джастин привык даже к странностям Мэнни, которые так раздражали многих. Правда, до сих пор Джастин даже не осознавал, насколько Мэнни ему нравился. За несколько месяцев знакомства они очень подружились. Джастин вспоминал, как Мэнни рассеянно ел, как любил разглагольствовать на отвлеченные темы. Больше они уже не сыграют в шахматы — и пусть Мэнни много раз оставлял его в дураках…

Теракт отбрасывал на Джастина зловещий отблеск, впервые за много веков он усомнился в себе. У него были деньги, слава и любовь, но он с трудом приспосабливался к новому миру, точнее, как мудро заметила Нила, «старался приспособить мир к себе». Что ж, мир к себе он приспособил — ему удалось загнать квадратный колышек в круглое отверстие — но какой ценой? Он с радостью променял бы свои миллиарды, уважение бизнес-сообщества и даже друзей, например Моша, на возможность жить в мире с самим собой. Чего бы он ни отдал ради того, чтобы каждый день смотреться в зеркало и говорить: «Я никому ничего не должен, и мне никто ничего не должен». Но цена, включающая столько невинных жизней, слишком высока. Джастин долго бродил по тропинкам, пытаясь изгнать из головы демонов. Прошло, наверное, несколько часов. Солнце садилось, умолкли разноголосые птицы. Им на смену застрекотали сверчки. Джастин бродил в лесах Коффман-Коув (Аляска), где находился его новый дом. Здесь, вдали от Партии свободы и разглагольствований Гектора Самбьянко и ему подобных, Джастин Корд сделал неожиданный даже для самого себя шаг.

Он дрогнул.