Вне времени

— Нед, я очень рада… Конечно, приятно встретить старых друзей, когда сердце у тебя едва не выскочило наружу! Но все равно — давай-ка выйдем и удивим их!

Когда они сошли по трапу, запахи цветов смешались с более насыщенным ароматом недавно вспаханной земли — и сразу же вернулись воспоминания о первом визите в этот мир.

Тогда не было никакого цветника, но почва казалась такой же свежей, словно только что прошел апрельский ливень.

— Наверное, я выгляжу как привидение! — сказала Синтия. — Ты даже не дал мне времени припудрить нос!

Они были в пяти ярдах от дома, когда отворилась дверь и появилась девочка лет десяти или двенадцати. Она была голубоглазой и золотоволосой; на мгновение девочка застыла в дверях, моргая от слабого вечернего света; ее волосы разметал налетевший ветер.

— Мэри Суини!— воскликнула Синтия, ухватившись за руку Неда. Затем ошеломленно прошептала: — Но этого просто не может быть! Она должна быть уже взрослой женщиной!

При звуке ее голоса девочка заволновалась и осмотрелась по сторонам. Она увидела Неда и Синтию, и неописуемое удивление отразилось в ее взгляде. Потом она радостно вскрикнула и, вытянув вперед руки, побежала к гостям.

— Вы вернулись! — воскликнула она. — Мама и папа думали, что пройдет много времени. Но я знала, что вы скоро прилетите! Я знала! Я верила!

Судя по всем признакам, перед ними была та самая девочка, с которой они познакомились десять лет назад! Ее голос, щеки персиково-сливочного цвета, ее волосы, уложенные небольшими локонами у висков — все затрагивало струны давних воспоминаний.

И теперь она приглашала их в дом, отступив чуть в сторону. Она с волшебной легкостью балансировала на одном пальце ноги и улыбалась тепло и открыто; солнце сияло синевой и золотом у нее за спиной.

Мэри всегда казалась проказливым и хитрым ребенком.

— Что это может означать, Нед?

Нед покачал головой. Губы у него побелели:

— Я… я не знаю! Надо войти внутрь!

Чуть тронутые сединой темно-рыжие волосы Хелен Суини блестели от жаркого пара; отвернувшись от печи, она выронила сковороду, с громким звоном рухнувшую на пол, и изумленно воскликнула:

— Нед! Синтия! Надо же, какое диво, ведь, кажется, только вчера…

Нед внимательно рассматривал ее лицо. Глаза остались такими же добрыми, честными и мудрыми; и если ей десять лет назад минуло сорок, то она как будто вернулась во времени вспять — на праздничный ужин по случаю дня рождения, который всем так хорошо запомнился: когда мерцали яркие огоньки свечей, а дети отказывались признавать, что она когда-нибудь может постареть.

Старый Клифтон вышел из своей мастерской. Он только что сломал свою модель ракетного корабля, и теперь держал свое произведение на сгибе руки, морщась от огорчения. Как и большинство мужчин, работавших на земле, Клифтон не слишком хорошо управлялся с тонкой столярной работой, особенно когда она была связана с изготовлением ракет.

Но огорчение исчезло бесследно, когда он увидел Неда и Синтию. Клифтон искренне обрадовался, и приветственная улыбка появилась у него на губах.

— Так скоро вернулись? Вы, друзья мои, как будто только вчера нас покинули!

— Это было десять лет назад! — выдохнул Нед; в горле у него пересохло.

Клифтон посмотрел на него и покачал головой.

— Десять лет, Нед? Да ты шутишь!

— Прошло очень много лет, Клифтон, — быстро проговорила Хелен Суини. — Вы должны нас извинить, Нед и Синтия. Кажется, время просто не имеет значения, когда ты занимаешься строительством будущего. Время проходит быстро, как большой корабль в море, его паруса поднимает ветер, который несет корабль все быстрее и быстрее к восходящему солнцу.

— Здесь нет никаких кораблей, — захихикал Клифтон. — Хелен очарована Землей, но она забыла, что последнее парусное судно сгнило за много лет до ее рождения. И все-таки мысль хорошая…

— Не знаю, что навело Хелен на мысль о паруснике, но я полагаю, люди, родившиеся на Земле, имеют право мыслями уноситься обратно. У Тома и Мэри все будет иначе.

— А где Томми? — спросил Нед.

— Снаружи, шелушит кукурузу! — Голос Клифтона внезапно задрожал от гордости. — Он по-прежнему все тот же беззаботный паренек. Он готов рискнуть собственной шеей, лишь бы собрать хороший урожай. Я до сих пор его уговариваю, но он по-прежнему доставляет беспокойство матери. На самом деле он совсем не изменился. Не больше, чем мы.

Выходит, они всё знали! Синтия посмотрела на Неда, в глазах ее застыл невысказанный вопрос. Как они могли принять такую поразительную стабильность — ведь становилось совершенно очевидно, что остановка процесса старения изменит их жизнь во множестве почти неосязаемых деталей?

И как они могли строить будущее — если их дети никогда не вырастут?

Нед первым обнаружил мыслительную блокировку.

Мало того, что Суини не старели физически — им недоставало нормального ощущения времени. Если напомнить им о прошедших годах, их разумы на мгновение очистятся, и они смогут вспомнить…