Внешняя угроза

Барецки был тяжело ранен, Кромберг угодил сперва под автоматную очередь, а потом под пулеметные пули и лежал с вырванной грудиной и оторванной правой рукой под низко подстриженным кустарником. Кровь залила траву вокруг и уже почти впиталась в землю. Хартманн и Дитрих пропали.

Но даже в отсутствие офицеров егеря продолжали сопротивление. Сказывалась привычка к самостоятельной работе и умение воевать малыми силами против мощного противника.

Два уцелевших огнеметчика, экономно расходуя скудный запас смеси, устраивали огненные заслоны на пути роботов. Солдаты, у кого еще были бутылки с «коктейлем Молотова», бросали их в борта и под гусеницы машин. Кумулятивные гранаты расходовали более бережно. Бросали только наверняка.

Огонь уже перебрался на деревья, поглотил кустарники и грозил разойтись по всему лесу. Его сдерживала только повышенная влажность стволов, кустарников и травы. Пламя, дым, гарь скрывали поляну и ее окрестности, позволяя егерям подходить почти вплотную к роботам.

Пожара давно никто не боялся, работали отчаянно и расчетливо. Но хитрая инопланетная техника переигрывала землян. Все, что смогли сделать егеря, это подбить гусеницы еще одной машины. Она встала у края поляны и продолжала поливать огнем все вокруг. И хотя теперь била больше наугад, все же находила цели.

Почти две трети отряда выбыло из строя. И большая часть – навсегда…

* * *

Бой в космосе обычно идет не намного дольше, чем бой на поверхности планеты. А то и меньше. Особенно когда с обеих сторон не так много кораблей.

И здесь используются те же приемы – маневры, обходы, охваты, фронтальные удары, прорывы, встречные атаки.

Легкие корабли несут довольно мощное вооружение, чтобы противостоять сильному противнику, но имеют меньшую защиту. Их козырь – скорость и маневренность. Тяжелые корабли менее подвижны, но сильнее вооружены и защищены. А средние корабли занимают промежуточное положение.

У каждого есть свои сильные и слабые стороны, достоинства и недостатки. Искусство использовать первые и убирать вторые и есть умение побеждать. Как на земле, так и в космосе…

Корабли класса «Минирлэд» и «Симекс» в бою один на один обычно держатся друг от друга на максимальном удалении, изредка выходя вперед, чтобы нанести удар всеми силами. Такое «фехтование» может идти довольно долго и чаще всего приводит к ничейному результату. Другое дело, что подобная встреча – весьма редкое явление.

Но сейчас обычная тактика боя не срабатывала. Противники оказались довольно близко друг к другу, и времени на расхождение и занятие исходных позиций не было.

…Еще один скаутер разнесло прямым попаданием. Последний пошел в рискованную атаку, сумев поразить разведывательную станцию и разнести на куски вражеский линкер. Для этого ему пришлось проскочить почти под носом боевой платформы, и та не замедлила нанести удар.

Две ракеты взорвались рядом со скаутером, превратив его двигательный отсек и хвостовую часть в лохмотья. Удивительно, но корабль слушал управление еще несколько секунд. Их хватило, чтобы первый пилот сумел направить свое судно точно на эвакомайнер, почему-то промедливший с уходом в тыл.

Эвакомайнер не был оборудован сильной защитой и выдержать столкновение с полуразбитым скаутером не мог. Осколки разлетевшихся кораблей задели эвакуационную капсулу пилотов скаутера. Произошла разгерметизация. Пилоты прожили пару мгновений…

Таким образом, ракетоносец остался один против ударного корабля и платформы. Положение тяжелое, но не смертельное. Все зависело от мастерства экипажей и умения командиров.

Полковник Лиггерк мог попробовать уйти через «окно», но на планете еще сидела разведгруппа, и ее следовало эвакуировать. А коронер Масмард хотел уничтожить противника. О приказах руководства оба командира на время забыли. Начались маневры на самых высоких скоростях, допустимых для кораблей такого класса.

…Партизанский дозор, один из многих, высланных к восточной части леса, шел к озеру. Дальше его путь лежал через северный край болота к опушке. Маршрут знакомый, не раз проверенный. Командир дозора, молодой, но уже опытный партизан Виктор Карпин, шел впереди. Он хотел до обеда проверить лес, а потом выйти к опушке. Но до намеченной точки дозор не дошел.

Стрельбу они расслышали уже на подступах к болоту. Метрах в пятистах впереди разгорелся бой. Да какой! Звуки выстрелов и грохот взрывов были слышны далеко вокруг.

Карпин сразу остановился и присел под деревом. Рядом замерли его друзья – Семен Иванов и Игорь Прудников. Приготовили оружие к бою и внимательно смотрели по сторонам.

– Кто это может быть? – шепотом спросил Иванов. – Наших вроде там нет…

– Может, из другого отряда парни? – высказал догадку Прудников.

Карпин молча слушал шум боя, пытаясь понять, что происходит. Немцы налетели на какой-то отряд? Или парашютисты наскочили на ягдкоманду? Вроде больше некому в лесу воевать. Разве что две партизанские группы разных отрядов не опознали друг друга и устроили сшибку.