Внешняя угроза

Вообще-то Виктор имел четкий приказ – проверить маршрут и опушку, в перестрелки не вступать, боя с немцами избегать. Но сейчас в бой он не рвался. А проверить, что там такое происходит, надо. Иначе что докладывать командиру?…

И он решился.

– Идем вперед. Осторожно, без шума. Подходим ближе, смотрим и уходим.

– А если там наши? Надо же помочь! – горячо зашептал Прудников, просительно глядя на командира.

В отряд он пришел сравнительно недавно и в серьезных операциях еще не участвовал. Потому и не считал себя пока настоящим партизаном. Вот и хотел показать, что не хуже других.

Карпин строго посмотрел на него, с нажимом добавил:

– Смотрим и уходим. Ясно?

– Ясно, – пробурчал Прудников, проводя рукой по стволу карабина.

– Тогда пошли. И тихо у меня!

Они шли сперва точно на звуки боя, потом начали обходить слева. Стрельба слышалась все сильнее. Карпин сумел различить хлесткие удары немецких самозарядных карабинов, стрекот пулеметов. Но вот другие системы оружия не узнавал. Это добавило любопытства.

Партизаны прошли еще около сотни метров и вышли к небольшой просеке. Метрах в двухстах пятидесяти впереди была поляна, за ней начиналось болото. Вот там все и происходило.

– Игорь, сидишь здесь! – скомандовал Карпин. – Гляди в оба! А мы подойдем чуть ближе…

Прудников обиженно засопел, но подчинился. Главный закон службы он знал – командир всегда прав.

Карпин и Иванов, скользя от дерева к дереву, подошли к краю просеки и сели за большой березой. Отсюда можно было разглядеть султаны взрывов и крики людей. Виктор даже расслышал немецкую речь.

– Ближе подойдем? – спросил Иванов.

– Не стоит. Отсюда поглядим…

Сам того не зная, Карпин остановился в каком-то десятке метров от заданного радиуса действия роботов. Бортовой компьютер машины обнаружил новые цели, но, не имея приказа насчет них, команды на поражение не давал.

Самого робота Карпин разглядел через минуту. Странная кошмарного вида машина на несколько секунд показалась среди деревьев и пропала за кустарниками и кронами. Но этих секунд хватило, чтобы партизаны онемели от ужаса.

Такого они никогда не видели. Даже немецкие танки не вызывали столь сильного испуга и какого-то животного страха. Больше всего машины напоминали ожившие тракторы.

Прожившему большую часть жизни в небольшом городке и не читавшему фантастику Вите Карпину не с чем было сравнивать эти машины. И на ум пришло первое, самое простое сравнение.

Не успела машина скрыться, с поляны потянуло дымом и гарью. А потом Иванов различил языки огня.

– Пожар! Лесной пожар!

Он пару раз сильно толкнул командира, выводя его из оцепенения. Тот очнулся, глянул на товарища.

– Что?

– Пожар! Надо уходить, пока мы не попали под него.

– Да… да, – сбрасывая охватившую его слабость, прошептал Виктор. – Уходим. Надо доложить командиру! Как можно скорее.

И партизаны побежали прочь от поля странного боя, в котором участвовали такие страшные машины. Они почти достигли того места, где сидел Прудников, когда их догнал взрыв чудовищной мощи.

– Что это? – разлепив враз пересохшие губы, спросил Игорь, глядя на бледные лица товарищей. – Что взорвалось?

– Н-не знаю…

Карпин кашлянул, сплюнул тягучую слюну и пару раз глубоко вздохнул, приходя в себя после пережитого.

– Не знаю! – уже уверенно повторил он. – Уходим! Надо доложить!

И партизаны пустились бегом прочь. Через час они нашли заместителя командира отряда по разведке и доложили о том, что видели неподалеку от болота.

Лейтенант выслушал разведчиков, почесал затылок и велел возвращаться в отряд. Сегодня явно не тот день, когда можно ходить по лесу. Надо переждать. И решить, как быть. Но это уже пусть командир соображает. На то он и командир…

8

На нижней части экрана компьютера, работавшего сейчас пультом управления роботами, тревожно горела красная точка, показывая, что одна машина вышла из строя. Еще одна точка отливала оранжевым – не функционирует ходовая часть. Третья точка – зеленая – исправно перемещалась по заданному радиусу.

Фрахтинер Олдинер, слегка прикусив нижнюю губу, следил за действиями роботов и за маневрами солдат противника, чьи черные метки были видны на верхней части экрана. Врагов оставалось очень мало. Но они были активны, продолжали бой и еще представляли опасность.

Почему не проводят эвакуацию, фрахтинер не знал, а лезть к Зоммегу с вопросами не хотел, не до того.

Несколько черных меток подошли очень близко к нему, и он приготовил оружие, деля теперь внимание между компьютером и оврагом. Услышать шаги не рассчитывал – стоял такой грохот, что и голоса своего не расслышишь.

– Вешим, как у тебя? – заработал динамик наушника. – Что с роботами?

Спрашивал Зоммег.

– Один вышел из строя, один стоит на месте, третий работает, – ровным голосом ответил Олдинер. – Врагов уже немного, но они пока бегают. Подбираются к нам.

Штурм-капитан секунду помолчал, потом глухо произнес:

– Парни погибли, мы остались одни…

– Я вижу, – коротко ответил Олдинер. – Нам не пора уходить?