Внешняя зона

– Его зовут Таграш, и я был сто тридцать шестым его учеником. Конечно, большинство из них давно умерли. Кто-то в бою, кто-то от духовных травм, полученных в процессе взращивания, но некоторые – от старости, в собственной постели. В этом поколении я был третьим учеником. И одним из семнадцати, что были живы… до недавнего времени.

Небольшая оговорка, напоминающая о произошедшем. Каждый пленник, идущий за нами по дороге, потерял недавно кого-то из близких. Правда, далеко не каждый из них знал об этой потере достоверно, но это лишь слегка уменьшало ненависть. Уверен, появись у любого из них возможность воткнуть мне в спину нож – в буквальном смысле, – то они его ещё и в ране провернут. Не могу их за это осуждать. По моим прикидкам, потери Стального Клана составили около пяти тысяч бойцов. И уйти сумели примерно двенадцать тысяч. Большая часть – заблаговременно, но пара тысяч уже позже, не без моей помощи.

– К слову, это я был тем, кто открыл портал в конце битвы.

– Это… мудрое решение. Изначально мы ждали, что через портал придут подкрепления, но когда стало понятно, что этого не случится, то решили уходить в Лабиринт. Когда врата открылись вновь, планы изменились. Прикрывая отход, я не успел вернуться вовремя. Закрыл их тоже ты, верно?

– Верно. – кивнул я. – И держал его открытым так долго, как это было возможно.

– Пусть мне не повезло, но благодаря этому мой учитель сумел отступить. И, в целом, клан сохранил немало сильных бойцов.

Никакой благодарности не прозвучало, но было бы глупо ожидать иного – всего лишь маленький камешек на чаше весов, дающий пленникам возможность смириться. И не сделать очередную глупость, попытавшись убить меня, воспользовавшись тем, что банши я отозвал. Точнее, теперь они следовали за нами в бесплотной форме, выступая в роли скрытого конвоя…

– Твой наставник был бессмертным, верно?

– Некрос, как вы их называете. – кивнул Аскар. – Не лорд, но один из сильнейших. Достаточно, чтобы не поддаваться ржавому безумию.

– Звучит так, будто это не обычная ржавчина. Что это вообще такое?

– Последствие гибели нашего патриарха. Духовная энергия некросов была загрязнена, их уровень упал, что привело к отклонениям ци и появлению внутренних демонов. Из-за этого стальным предкам сложно использовать техники без помощи артефактных посохов. С тех пор всё их существование – вечная борьба с поразивших их проклятием.

Некоторое время мы шли молча, а я обдумывал полученную информацию и продумывая дальнейший разговор. Вопросов было много, но задать их все я в любом случае не успею.

– Расскажи мне о вашей… культивации?

– Взращивании. – поморщился Аскар. – Культивируют овощи, а духовную силу – взращивают. Развивают. Или, в крайнем случае «практикуют».

– Действительно?

– Прошу прощения. – исправился он. – Слово «культивация» тоже иногда используется для обозначения пути к Небу, но в основном невежественными крестьянами. И это было первое, что учитель вбил в меня своим посохом…

– Стальным? – удивился я. – В таком случае удивительно, что ты вообще пережил обучение.

– Наставник, конечно, контролировал силу ударов, однако ради своих учеников завел себе несколько деревянных. И парочку из них сломал о мою спину во время тренировок.

– И как, помогло?

– Боль – хороший стимул. – пожал он плечами. – Способствует вниманию, трудолюбию и должной почтительности. По крайней мере, я всё ещё жив.

– Давай вернемся к теме культивации.

На этот раз Астор не попытался меня поправить, сходу уловив, что данный термин я выбрал совершенно сознательно. Возможно, благодатное влияние воспоминаний о том самом посохе?

– Что именно мне нужно рассказать?

– Меня интересуют особенности каждой стадии, практические различия между ними, а также их влияние на статус в рамках вашего клана.

Три ключевых вопроса, в которых желательно разобраться, если я хочу понимать, с кем имею дело при встрече. И чего стоит ожидать от потенциального противника.

– Путь к Небу делится на этапы, разница между которыми велика и чем дальше, тем становится больше. – начал он. – Конденсация ци, возведение Основания, создание Золотого Ядра, Зарождающаяся Душа, Божественная Трансформация Души и Вознесение. Существует еще и седьмой этап, но я не знаю его названия. По словам учителя, он остался только в легендах, поэтому мне не стоит забивать этим голову раньше, чем я сам стану Истинным Бессмертным…