Внимание: граница!

— О, шо вы балакаете?! Вы у нас николы не булы! Слава богу, пришлы до менэ! — рассыпался в любезностях мельник.

— Як вам вот по какому делу. Завтра должен ветеринарный врач осмотр лошадям делать, так нужно нам их выкупать до утра.

— А шо ж такэ? Яка ж така хвороба причепилась до конэй?

— Прививки будут делать.

— Ото ж вам морока!

— И не говорите. Дней пять-шесть пропало, никуда не выедешь с заставы… Так что я хочу попросить? Нам вода для лошадей нужна будет. Чтобы вас не беспокоить и не мешать работе мельницы, я пришлю завтра рано утром товарища Черепанова, он откроет заслонку.

— Нэ турбуйтесь! Я сам цэ зроблю — открию. Нэ трэба вам беспокоиться! Купайте конэй, скильки вам трэба!

— Да мы за утро управимся.

— О це и ладно. Я до десятой годыны воду брать нэ стану.

Разговор мы вели в большой столовой. Казахов не было видно. Верно, мельник не хотел их показывать мне. «Значит, правильно, — подумал я, — не простые это гости».

На другой день, встретившись с Черепановым на реке, Надя сказала, что казахи подслушивали нас и тотчас уехали в аул.

Не медля ни минуты, я вызвал к себе Мушурбека и попросил его разведать, поднялись ли баи на откочевку, идут ли к ним на помощь анненковцы. И все-таки недооценил я расторопности баев. Прежде чем вернулся Мушурбек, меня вызвал к прямому проводу начальник управления пограничной охраны Казахстана товарищ Ковалев.

— По нашим точным, проверенным данным, — сказал он, — анненковская банда численностью до трехсот человек намерена перейти границу. Цель — уничтожить внезапным налетом соседнюю погранзаставу и дать возможность баям перегнать скот на китайскую территорию. Примите меры, не допустите угона скота в Китай. Ваше решение доложите мне через двадцать минут. Я буду ждать у аппарата.

Положение складывалось серьезное. Мой заместитель с десятью бойцами был далеко — задерживал контрабанду. Значит, в моем распоряжении было немного людей. Оставить, заставу без бойцов я тоже не мог. Но у меня была налажена связь с коммунистами и комсомольцами волости, были у меня на учете и все красноармейцы запаса. Через двадцать минут я передал свое решение: десять пограничников оставить на заставе; мобилизовать в округе членов партии и проверенных комсомольцев. Из них часть оставить с Черепановым, с остальными идти на соседнюю заставу, куда готовилось нападение.

Начальник управления одобрил решение, и на следующий день рано утром мы выехали с заставы.

Накануне в этих местах прошел ураган, В такие дни ни пеший, ни всадник не отважится войти в долину — ветром сбивает с ног, прибрежная галька с озера летит с такой силой, что рассекает кожу, забивает насмерть людей и лошадей. И, хотя ураган уже закончился, я решил, не спускаясь в долину, пройти к соседям другим путем — через перевал вдоль границы. Кстати, это была та самая дорога, которой девять лет назад удирали от Красной Армии анненковцы.

Чем выше мы поднимались, тем сильнее пронизывал холод. Однако лошади от трудного подъема были совершенно мокрые. Пограничники спешились, вели коней на поводу. Вот мы уже по колено в снегу. Поднимаемся к самым тучам. В двух шагах ничего не видно. Скользим, падаем. Темнеет, но мы продолжаем путь. Один пограничник с лошадью сорвался вниз, но глубокий снег задержал, к счастью, их падение. Товарищи вытащили пострадавших веревками. Все так устали, что пришлось сделать короткий привал. А потом снова в путь.

Но вот, наконец, преодолев хребет, отряд у подошвы горы, где ожидалась банда. У одного из двух ближайших перевалов должна, по нашим данным, находиться байская откочевка. Чтобы не попасть в ловушку, решили замаскироваться и ждать рассвета.

Утром вышли к урочищу. У шлагбаума нас встретили часовые.

— Бандиты обнаружены в пяти километрах отсюда, — доложил часовой. — Десять пограничников двинулись туда. Три часа назад слышна была, перестрелка в горах.

— Отправляйтесь на поиски вашей группы. Мы подождем на заставе. В казарме кто-нибудь есть?

— Никого. На заставе только две женщины — Рогова и Романова.

На наш стук в дверь маленького домика откликнулся женский голос:

— Отойди от двери — стрелять будем!

Кое-как удалось растолковать, что мы свои.

Нам открыли вооруженные женщины — обе молоденькие, обе заплаканные.

В то время как мы торопливо пили чай, вбежал часовой:

— Товарищ командир, в двух километрах от заставы пробираются лесом вооруженные всадники!

— Сколько их?

— Десять человек.

Тревога, однако, оказалась напрасной. Это шла к нам помощь. Радостный, командир группы доложил:

— Товарищ начальник, с отрядом явился к вам на помощь!

Улыбаясь, я сказал:

— Вообще-то являются привидения на кладбищах, любимые во сне и волшебники в сказках, а военнослужащие рапортуют о прибытии, но сейчас вы действительно явились, как волшебник, так что, пожалуй, доложили верно. Пейте чай, а я вышлю разведку к перевалам.

Прибыл со своими пограничниками Рогов.

— Ну, что? Ну, как? — набросился я на него с расспросами.

— Да что ж… Пришлось нам отступить в горы. Бандитов много, и расположились они удачно, все рассчитали.