Вниз по улице Теней

Забытый есть тьма. По крайней мере, так следовало из фресок. Многое Мария просто не могла рассмотреть со своего места. Она неловко топталась у краешка ковра, простирающегося до самого темного места в зале, где скрывался посланник. Подходить к нему не хотелось. Инстинкт самосохранения вопил о том, что нужно делать ноги, а посланник витиевато расписывал достоинства своего бога. Мария даже не слушала. Она уже многое успела узнать о Забытом, и первое впечатление у нее сложилось довольно неприятное.

— … подарит тебе неземную красоту, толпы поклонников, — вещал его ставленник. — За это тебе придется всего лишь принести одну душу. Можно взять и другие дары…

— А цена будет такой же? — поинтересовалась Мария.

— Не совсем. За красоту достаточно души животного, среднего. За некоторые желания придется пожертвовать чем-то посерьезнее.

— Коровой?

— У тебя уже есть какая-нибудь на примете?

Мария с улыбкой потянулась к карману накидки. В ее голове уже складывалось решение.

— Ага, — подтвердила она. — Только я лучше себе запишу. За кошку сколько можно получить?

— Кошка мелковата, — проворчал посланник. — Хотя для первого раза сойдет. Можешь попросить…

Он не смог договорить. Ему в глаза ударил луч света, разогнав тени. Арсений. Мария с ужасом поняла, что все это время беседовала с колдуном. Он сидел ка каменной плите, и его ноги утопали в какой-то черной жиже, словно растворяясь в ней. У него не было глаз, только зияющие провалы, но Арсений все равно вскрикнул и заслонил лицо руками, словно свет слепил его.

Мария не дожидалась какой-то реакции. Не отключая фонарика, она подбежала к двери и распахнула ее, впуская в коридор солнечный свет. Тени под ее стопами с шуршанием уползли прочь. Мария вывалилась на улицу и чуть не рухнула на колени. Она понеслась вперед. Ярослава нигде не было, а пустая улица внезапно превратилась в лабиринт из поворотов и тупиков. Мария взвыла от отчаяния и побежала прочь от черной мельницы. Она примерно помнила дома, которые встречались ей по пути сюда, и ориентировалась по ним. План был хорош, вот только улица плевать хотела на логику. Мария чувствовала, что нечто идет за ней. Тени от заборов и домов становились все плотнее, хоть пока что не тянулись к ней.

Отчаявшись, Мария выскочила из очередного тупика и забежала в следующий. Как назло, улица словно приподнялась до уровня города. Мария нигде не могла разглядеть лестницу или очертания памятника с набережной. У нее не было ни единого ориентира.

Перед ней появился кот. Мария ждала подвоха, но ничего не произошло. Перед ней сидел самый обычный кот с черной полоской на спине и пятнами на боках. Таких обычно сравнивают с дикими и называют «дворовыми серыми», потому что определить цвет их шерсти невозможно.

Как только Мария попыталась пробежать мимо, кот мурлыкнул и потрусил в другую сторону. Она остановилась. Ворона привела ее сюда, к этой черной мельнице — зерна они перемалывают, конечно. Мария была уверена, что в храме Забытого души извращаются, чтобы древний мог их спокойно сожрать. Ей там не понравилось абсолютно все. И если туда ее вела ворона, почему бы другому животному не вывести ее обратно?

Кот уверенно шел вперед. Может, он спасет ее. Это оптимистичная мысль. Может, он вернет ее к Забытому, и на этот раз Марии не сбежать. Она огляделась. Тени набухали. Они словно готовы были растечься по асфальту, утопить дома и Марию во тьме.

Что она теряет? Мария побежала за котом, а тот только того и ждал. Теперь они вместе неслись по опустевшим улицам, петляя по тропинкам, дорожкам, перебегая пустую проезжую часть. Все происходило в жуткой тишине, только шорохи за спиной напоминали Марии, что она еще не оглохла.

Глава 8. Фамильяр

Кот, мурлыча, перепрыгнул через забор.

— Эй, ты куда? — возмутилась Мария.

Шорохи приближались, и тени уже вихрились под её ботинками. Забытый не хотел отпускать, и его слуги собирались преследовать беглецов до последнего. Мария решила придерживаться выбранной стратегии и вскарабкалась по железным вставкам на бетонном заборе, уселась на верхней перекладине и свалилась вниз, в заросли непонятной травы. Она торопливо поднялась и глазами поискала своего проводника.

Кот прыжками передвигался по траве. Мария улыбнулась. Не верилось, что он внезапно почувствовал себя зайцем, так что его подскокам оставалось лишь одно объяснение. Животное знало, что Мария его не видит, и специально показывалось, чтобы она не заблудилась.

Почему же кота так заботила судьба Марии? Если так подумать, у каждой ведьмы есть свой фамильяр. И Мари тоже наверняка успела обзавестись им, вот сейчас её кот и помогал существу, которое выглядело, как хозяйка.

Он вывел их к лесу и выбежал на наезженную тропинку. Мария опустилась, чтобы погладить его в знак благодарности, но фамильяр разгневанно зашипел.

— Эй, ты чего? — удивилась она. — Мы уже оторвались от теней, нечего бояться.