Внучка демона

– И кто же виноват, что так не случилось? Ты хотела непременно любимому мальчишке жизнь продлить, а я особо не вникал. Я такой старичок покладистый, просят меня – я делаю.

– Я виновата, знаю! – отрезала девушка. – И теперь ничего не исправить!

– Ну, исправить самую малость все же можно, – протянул демон словно в глубочайшей задумчивости. – Раз уж ты мне теперь не чужая, хочется тебе помочь. Только действовать нужно незамедлительно, пока мало времени прошло.

– Как действовать? – спросила Вета и возненавидела себя еще больше за этот вопрос. За то, что надежда в ее душе немедленно вскинула голову.

– Ты ведь на все готова, чтобы спасти парнишку от ужасной участи? – вкрадчиво спросил демон. Когда-то она уже слышала от него подобный вопрос…

– На все. Но. – Вета собиралась сказать, что на все готова, но не все совершит. Что существует множество вещей, которых она ни за что не переступит, лучше сама умрет. Но старик уже перебил:

– Я мог бы вернуть тебя снова в тот день у озера. Это не слишком сложно, ты ведь уже там побывала, путь проторен. Только на этот раз ты поступишь мудрее: не станешь спасать своего любимого. А дашь ему уйти, ясно? Парень умрет, но душа его не погибнет. Что до девочки, то поможешь выбраться на бережок. Или можешь не помогать – она все равно в мире троллей, ей ничего не грозит.

Вета словно окаменела, сжала до хруста кулаки и втянула голову в плечи. Она впитывала каждое слово демона и одновременно твердила себе: «Нет, уходи! Не слушай его, разворачивайся и уходи! Это новая ловушка».

Но не могла сдвинуться с места.

– Думаешь, обману тебя? – лучась понимающей улыбкой, спросил старик.

– Думаю, обманете.

– А вот и напрасно. Я и в тот раз честно с тобой поступил, о последствиях предупредил. А на этот раз ты ведь ничего и менять не станешь! Просто восстановишь то, чему суждено было случиться. Или вот еще: в тот раз ты мне никем была, а я все равно поступил с тобой честь по чести. А в этот раз, чего уж там, шкура моя от тебя зависит. Неужели стану с тобой ссориться? Впрочем, дело твое. Не хочешь, так и иди себе по своим делам, путь открыт.

Вета оглянулась – страшного пса в самом деле больше не было на пороге.

– Деток проведать побежал, – ласковым голосом сообщил старый демон. – Обещался и я позже в лес наведаться, супружнице его лапу подлечить. А пока что вздремнуть хочу. У тебя все?

И он начал поуютнее устраиваться в кресле, уже и глаза прикрыл. Вета сделала шаг к старику.

– Если я снова побываю в прошлом и, как вы говорите, ничего не изменю – тогда что будет?

– Что? – встрепенулся демон, вроде как задремать успел. – А, ты еще тут, внучка. Все будет, как ему положено быть. Парнишку найдут наконец в озере, рухнут последние надежды его бедных родителей. Девочка так и останется в Донном мире. Тролли принесут свои свидетельства, что парень погиб, как герой, пытаясь защитить подругу детства от сил зла. И соединится он со своим светлым народом, ибо нет доблести выше, нежели жизнь отдать за други своя.

Вета молчала, дышала тяжело. Все так здорово звучит, но… но нужно найти Арлана, спросить сперва его совета.

– Можно я приду к вам через час, и тогда?..

– Да через час я уж в лес уйду, – отмахнулся старик. – А завтра поздно станет. Но ты, я вижу.

– Я согласна, согласна! – выкрикнула Вета.

И глаза хранителя перехода вдруг полыхнули, словно угли, пылающие на ветру.

– А тогда, будь так добра, внучка, возьми хлебушка кусочек да надкуси.

Девушка, боясь передумать, метнулась к подносу, сгребла с блюда пирожок и впилась в него зубами.

И враз она оказалась на парковой аллее. Первым ощущением стало влажное тепло середины сентября. И было непривычно увидеть под расстегнутой легкой курткой гимназическую форму, старательно отпаренную еще Ветиной земной мамой. Невдалеке от нее женщина с голубой коляской остановилась, склонилась над своим малышом. Что-то там поправляла, тетешкалась, а лицо ее светилось счастьем и покоем.

Вета поискала глазами и на скамейке под дубом увидела Ингу Нелюбину. Та горбилась, ежилась, будто замерзла, зябко прижимала локти к бокам. Иногда помахивала перед глазами глянцевым прямоугольником – в нем Вета узнала пресловутый пригласительный билет. Гарин в этот момент как раз подходил к скамье, усаживался рядом и тоже, кажется, чувствовал себя не в своей тарелке. Вета часто и быстро задышала, когда увидела его – такого красивого, чуточку смущенного, еще не ставшего убийцей.

Она не стала прятаться, как в прошлый раз, за дубом и оттуда слушать разговор ребят. Решила лучше сразу занять позицию у пирса и просто наблюдать. Вот Инга вскочила со скамейки, в вольном полете спланировал на газон злополучный билет.

– А мне этого не нужно! – донесся до Громовой ее крик.

Сделала шаг прочь – и немедленно за ее спиной воздух сгустился, потемнел. Снова Вета ощутила жуткий запах тления. А потом и разглядела силуэты несущихся лошадей с распоротыми животами и оскаленными волчьими мордами.