Внук охотника

Вот и опять осень. Хотя еще середина августа, но ночи уже холодные и темные; звезды не мерцают ласково в вышине, а висят крупными налитыми каплями…

Здесь каменистые берега речки расходятся. По весне, когда тают таежные снега, воде тесно, и она идет широким бурливым потоком. А сейчас: сухие каменные россыпи, валуны, выставившие из песка и галечника обточенные лбы, и неширокое — через него можно перепрыгнуть — русло. Вода прозрачная, звонкая…

На юг уходят непрерывные ряды каменных вершин. В отдалении вершины кажутся невысокими и однообразными. Но каждая из них венчает гору, которая чем ниже, тем все шире и шире. А подножие иной из этих гор не обойдешь и за день. Где, меж каких каменных гряд нашла себе дорогу речка, устремившаяся в полуденные края, определить невозможно.

Последние лучи заходящего солнца позолотили каменистые склоны, поиграли прощальным сиянием на самых высоких утесах, погасли. Скалы, покрытые хилой растительностью, редкие деревья — все разом потеряло свой цвет, все стало темно-серым. Потянуло прохладой, запахло влажным лежалым мхом.

Мичил снял со спины тяжелую ношу. Неподалеку от воды, как и учил Владимир Лукич, разбил палатку. Посидел немного, отдыхая. Полистал книгу. Набрал затем сухих дров, развел костер. В одном котелке поставил чай, в другом сварил суп из консервированной баранины.

В горах темнеет рано и быстро. Блеклые крылья зари, оставшиеся после захода солнца, скоро погасли. Распадок, как палатку из плотной ткани и без окон, наполнила плотная темень.

Мичил несколько раз разогревал суп. Вот-вот подойдет Владимир Лукич. Суп остывал, а Владимир Лукич все не появлялся.

К этому распадку они вышли днем, около второй полуденной дойки коров[3]. Владимир Лукич попросил Мичила выбрать место для ночлега, приготовить ужин, а сам ушел обследовать широкий лог, по которому к речке сбегал с гор звонкий ручей. Ушел, и все нет его, нет. Надоело ждать парню. Влез в палатку, улегся, накрыв лицо раскрытой книгой. Уснул…

Как и завещал старший брат, Мичил жил в семье геологов. Восьмой класс он окончил с очень хорошими отметками. Вступил в комсомол. И когда экспедиция, возглавляемая Владимиром Лукичом, отправилась в тайгу, Мичила взяли разнорабочим.

Долго плыли вверх по Алдану. Остановились в устье одного из притоков этой большой реки. Наняв в местном колхозе подводы, пробирались дорогами и по бездорожью вдоль притока. Забрались в такую глухомань, что на телегах уже нельзя было ехать. Оставили телеги. Груз навьючили на лошадей. И вот уже который день, переходя вброд ручьи, минуя мрачные глухие распадки, по сумрачным логам, по сухим речным долинам — все вперед и вперед. Мичил давно бы подумал, что они заблудились в тайге. Но Владимир Лукич часто доставал карту. Ставил на ней большую красную точку: «Сейчас мы находимся здесь». Потом тем же красным карандашом прочеркивал линию и говорил: «Теперь держим направление сюда».

Двое суток назад, оставив во главе отряда младшего техника Николая Санникова, Владимир Лукич ушел в сторону от основного маршрута.

— Вы продолжайте движение, как и намечено, — говорил он перед расставанием Санникову. — А я загляну вот на эту безымянную речку. Уж очень она что-то меня заинтересовала. Через три дня вы остановитесь. — Он поставил на карте большую жирную точку. — Если в этот день я к вам не выйду, продолжайте движение. И тогда еще через три дня встретимся вот здесь. — Вторая такая же яркая крупная точка на карте. — Со мной пойдет Мичил.

«Где же Владимир Лукич?» — Мичил проснулся от охватившего его беспокойства. В палатке темно— хоть глаз выколи. Пошарил руками: Владимира Лукича на его обычном месте нет. Прислушался. Кажется, кто-то у костра возится с лотком, негромко постукивает по камушкам. Выглянул. Сидит на валуне Владимир Лукич, напевает что-то себе под нос, разбив камень, рассматривает его при свете костра в лупу.

Поднялся Мичил и, как будто бы ничего не случилось, подбросил дров.

— И что же ты интересного вычитал? — не поднимая головы от камня, который в это время рассматривал, насмешливо спросил Владимир Лукич (видел, значит, как спал Мичил, покрыв лицо книгой).

Веселый он сегодня. И поет. И движения какие-то быстрые, легкие. И шутит. И покашливает так, как будто бы сейчас скажет что-то важное. Но ничего особенного не говорит.

Дедушка после удачной охоты был всегда таким же.

— Не пора ли нам подкрепиться? Ох и вкусный, должно быть, суп сварил ты сегодня, Мичил. Я бы ведь еще долго не пришел, но твой суп так пахнет! Как будто за нос кто-то меня схватил и сюда вел.