Внутренняя война. Том 1

Весть о возвращении королевы в Малорессу, как всегда, опередила её саму. Эстия знала, как в городе распространяются слухи. Многие из её подданных были шпионами по самой своей природе. Информаторы на окраинах давали знать другим информаторам или воинам её почётной гвардии, патрулирующим окрестности, а те, в свою очередь, передавали сигнал дальше. Она не удивилась, увидев, что у главных ворот внешних городских укреплений ей навстречу вышел генерал Саулсес. Эстия сделала его первым офицером своей почётной гвардии, как только нашла лучшее применение для Энниса Фор- гайла.

Как обычно, Саулсес собрал конный отряд, который должен был заменить отряд командира Крейна. Верховые гвардейцы выстроились на маленькой площади за воротами, держа на поводу свежих лошадей для королевы Эстии и двух женщин, судя по всему, её гостей. Сам генерал Саулсес выглядел так безупречно, словно последний час, не меньше, его слуги только тем и занимались, что приводили его в порядок. Эстия вполне могла себе представить, что по крайней мере один из этих слуг весь час посвятил бороде и усам генерала.

Сама королева в этом отношении предпочитала гвардейцев короля Бифальта, выглядевших менее претенциозно. Но она даровала Саулсесу генеральский чин не за его безупречный вид – и уж точно не за его недалёкий ум. Собственно говоря, королева считала его тугодумом, самолюбие и самоуверенность которого явно мешали ему самому. Нет, королева уважала его за внимание к деталям. Оно простиралось далеко за пределы заботы о внешности. Генерал, например, знал по имени каждого своего подчинённого.

Прежде чем спешиться и дать командующему Саулсесу провести ритуал приветствия, королева Эстия попросила Крейна отправить нескольких людей с магистром Фасиль и служительницей Духа. Она рекомендовала им остановиться в гостинице «Цвет Амики», где её гости смогут провести остаток дня в комфорте и тишине и сытно пообедать. Эстия также шепнула Лилин:

– Пусть она отдохнёт. Я приду за вами на рассвете.

Заклинательница так устала, что никак не реагировала на всё происходящее, но ассасин в знак одобрения кивнула под капюшоном.

Когда две женщины и их небольшой эскорт отправились к воротам, минуя удивлённого первого офицера, королева Эстия, неуклюже соскочив с седла на булыжную мостовую, подозвала к себе командира Крейна, чтобы в его сопровождении пройти под высокую арку городских ворот.

Генерал Саулсес всегда был немного суетлив и манерен, а потому королева позволила ему поприветствовать её изысканным поклоном, но прервала его обычную в таких случаях речь:

– Прошу простить меня, генерал, – сказала она без тени сожаления. – Я спешу. Вы, должно быть, слышали, я покину город на рассвете. Мы уделим должное внимание формальностям в следующий раз.

Саулсел проворчал что-то в свои усы, по-видимому, осмысливая, что ему делать дальше, а Эстия, не меняя тона, добавила:

– Пока соберите мою почётную гвардию.

Глаза генерала раскрылись так широко, будто королева только что приказала ему ударить её.

– Собрать?.. – прохрипел он, сглотнул и начал заново. – Собрать, Ваше Величество? Почётную гвардию?

Эстия пристально смотрела на него.

– Я неясно выразилась, сэр?

– Но собрать, Ваше Величество? – запротестовал он. – Они здесь. – Генерал указал на всадников на площади позади него. – Что же ещё?..

– Всю гвардию, генерал. – Она знала, что сейчас не время повышать голос. Гнев не заставил бы генерала лучше её понять. И ей пришлось бы объяснять ещё не один раз. – Собери всю мою почётную гвардию.

Глаза Саулсеса, казалось, выпрыгнут сейчас из орбит:

– Всех пятьдесят, Ваше Величество? Но кто тогда будет патрулировать город, следить за стенами и?..

Эстия просто молча смотрела на него, пока генерал окончательно не стушевался.

Спустя мгновение командующий Крейн, прокашлявшись, произнёс:

– С Вашего позволения, Ваше Величество. Я полагаю, генерал Саулсес имеет в виду тех воинов, которые сейчас находятся на дежурстве. Хватит ли этого количества?

Королева покачала головой. Она прекрасно знала, что её почётная гвардия насчитывает отнюдь не пятьдесят человек. Приняв правление, она уменьшила войско короля Смегина с трёхсот до ста пятидесяти, но на этом остановилась. Эстии пришлось приложить усилие, чтобы сдержаться.

– Благодарю вас, командир Крейн. Теперь я понимаю неуверенность генерала Саулсеса. Генерал, – обратилась она к первому офицеру, – сколько всего человек служит в моей почётной гвардии?

Чёткий вопрос, казалось, вернул Саулсесу твёрдую почву под ногами. Ответ уже был готов.

– Сто тринадцать.

Эстия удивлённо нахмурилась.

– Вы разочаровываете меня, сэр. Разве мои приказы не ясны? Когда я назначила вас возглавить мою почётную гвардию, она состояла из ста пятидесяти воинов. Вам было поручено сохранить это число. Я думала, вы уважаете мои пожелания. – О боги! Она берегла этих воинов на тот случай, когда враг магического архива развяжет войну. Независимо от того, сколько людей она уже послала служить своему мужу, позже ему может понадобиться больше. – Как вы объясните это несоответствие?