Внутренняя война. Том 1

– Как я уже сказал, Ваше Величество, я не должен был этого знать. Тем не менее я узнал. И я рад тому, что, как только что выяснилось, сам я не совершил измены.

Вице-канцлер никак не выдавал своих чувств, но, вероятно, он хотел большей уверенности, чем мог извлечь только из того факта, что Постерн стал узником короля Бифальта.

Однако у королевы Эстии было слишком много других проблем. Сикторн рассказал ей достаточно, чтобы подтвердились худшие её опасения. Прочее она узнает только при личной встрече с отцом. А пока следует предпринять ещё несколько шагов и хорошенько всё обдумать. Тускнеющий свет за окнами напоминал, что до заката оставался всего час. Королеве следовало подготовиться к тому, чтобы принять под своё командование почётную гвардию.

Если Сикторн был достаточно умён, чтобы бросить вызов Постерну, он поймёт.

Одним рывком, будто у неё затекло всё тело, королева поднялась со стула.

– В таком случае, сэр, – сказала она, спрятав свои страхи под маской строгости, – вы, возможно, будете рады узнать, что теперь станете моим канцлером. Все обязанности Постерна переходят к вам. Вы будете отчитываться передо мной и не скроете ничего. Если в вашу голову закрадутся сомнения во мне, если вы заподозрите меня – неважно, в чём и по какой причине – скажи́те мне об этом в лицо. Я не буду винить вас, если не смогу оправдаться.

Но первоочередная ваша задача – организовать сообщение между нами, чтобы, когда я буду в Беллегере, никто не мог задержать или перехватить по дороге наши письма друг другу. – Если король Смегин был и в самом деле так силён в шпионаже, он успел везде внедрить своих шпионов и осведомителей. А Эстия рассчитывала вернуться к королю Бифальту. Как только заговор будет раскрыт, отец изменит свою политику. Что бы он ни предпринял дальше, Сикторн узнает об этом задолго до того, как новости достигнут Кулака Беллегера.

Королева Эстия надеялась помешать королю Смегину осуществить свой замысел, в чём бы он ни заключался. Но если она потерпит неудачу, ей понадобится быстро узнавать новости и отправлять приказы.

Королева встала, и Сикторн поднялся следом. Кивнув в знак признательности, он ждал других указаний.

– Скоро я обращусь с речью к своей почётной гвардии, – сообщила она ему. – И после этого гвардейцы покинут Малорессу, её некому будет охранять. Генерал Саулсес обсудит это с вами. Вместе вы сделаете все необходимые приготовления.

После этого я встречусь с королевой Рубией. А завтра на рассвете я отправлюсь во владения короля Смегина.

Сикторн снова кивнул, и королева направилась к двери.

Однако, открыв её, она остановилась, поражённая запоздалой мыслью.

– Для вашего удобства, – сказала она вице-канцлеру, – займите кабинет канцлера.

Когда Эстия выходила из комнаты, ей показалось, что на лице Сикторна промелькнула улыбка.

* * *

Всю свою жизнь до брака Эстия провела в роскоши: сотни обитателей замка – слуги, чиновники, придворные, гвардейцы и, безусловно, большая семья монарха – не были стеснены ни в чём. Дворец являл собой воплощение богатства и гордыни. Однако по замыслу строителей Жажда Амики скорее была хорошо укреплённой, приземистой крепостью, чем гордым, стремящимся ввысь замком. Окружённая такими толстыми стенами, какие только смогли выложить каменщики короля Фастула, она была способна противостоять любой осаде. Прочные ворота из дубовых стволов были окованы тяжёлым железом. А перед воротами располагалось большое открытое пространство шагов в триста с каждой стороны. Первоначально оно было задумано в качестве поля сражения на случай нападения. Но Жажда Амики – а фактически, и сама Малоресса – никогда не подвергались нападению. Поэтому пространство за воротами использовалось как плац. Здесь всадники соревновались друг с другом в играх на ловкость и скорость, развлекая амиканских монархов и их аристократию. Солдаты маршировали от края до края, перестраивались, демонстрируя слаженность движений. Или стреляли из лука по мишеням. В редких случаях свои умения по очереди демонстрировали магистры. И, естественно, здесь проводили публичные казни.

Именно на этом месте, когда надвигающийся закат отбрасывал на землю длинные тени, похожие на дурные предзнаменования, генерал Саулсес собрал почётную гвардию королевы Эстии: сто тринадцать человек с оружием и в доспехах стояли навытяжку.

Зная, что королева намеревается выступить перед ними с речью, первый офицер приказал слугам установить прямо около ворот невысокую платформу. С неё Эстия сможет хорошенько разглядеть своих гвардейцев и увериться, что они её слышат.