Во имя потерянных душ

Он оказался в необычном месте, даже сразу не подобрать подходящее сравнение. Парк – не парк, площадь – не площадь. Что-то среднее. Вымощенные цветной брусчаткой дорожки вели к открытым мраморным беседкам, фигурным фонтанам и скульптурным композициям. То здесь, то там глаз цеплялся за лавочки и скамейки, а то и вовсе за настоящие каменные троны. Очень много было газонов и клумб, аккуратно огороженных невысокими бордюрами и бортиками. Правда, зелень, как и земля, давно превратились в серую пыль. Время не щадит даже камень, что уж говорить о более хрупких вещах. Со всех сторон площадь окружали высокие стены из серого камня со вставками – барельефами, панно или просто однородными экранами, отсюда было не разглядеть.

В отличие от мира зиккурата, Артём не ощущал никакой искусственности и фальши. Всё выглядело настоящим, таким, каким и должно быть. Как в карманном мирке Кардинала, в котором размещался Посёлок.

Сзади бумкнуло, и по камням с ругательствами покатился Захар. Причём приятель грохнулся о тот же самый обломок статуи, что и Артём. Разве что оборотень оказался покрепче и почти сразу вскочил, не забыв, правда, снова обложить всех матом.

– Когда Катя идёт? – спросил вдруг Артём, чем удивил самого себя.

– За мной следом, – отмахнулся Захар, с любопытством крутя головой. – А здесь красиво, да?

Артём кивнул и торопливо полез обратно на вершину той кучи мусора, на которой и располагались Врата. Когда-то давно, во времена Теней, проход открывался на широком прямоугольном постаменте из белого мрамора с удобными лестницами на каждой из сторон. Прошлое великолепие ещё можно было оценить по обломкам ступеней и разбитым в мелкий щебень плиткам. Однако теперь при виде некогда красивого строения на ум приходило лишь сравнение с горой строительного хлама. Кто и, главное, зачем сотворил подобное варварство, они уже вряд ли когда-нибудь узнают.

По пелене между рунных камней пробежала рябь, и из Врат шагнула Катерина. Если бы Артём вовремя не подхватил её под руку, женщина повторила бы их с Захаром путь вниз.

– Осторожно! – рявкнул Артём, чувствуя себя не в своей тарелке. Ни за что бы не полез к любовнице Тагира с ненужной нынче галантностью, если бы той не грозило падение. Не мог он иначе, так уж воспитан.

Спустились вниз, встали рядом с усмехающимся Захаром. Приятель, кстати, успел где-то раздобыть почти целую статуэтку дракончика и теперь с любопытством вертел её в руках. Смотрелась вещица весьма и весьма неплохо. Тонкая работа, внимание к деталям, очень качественный материал. Знавал Артём одного человека, который собирал такие вот игрушки. Тот бы точно захотел такую в коллекцию…

– У тебя лимонка есть? – спросил он вполголоса.

Захар удивлённо поднял брови.

– Есть. А тебе зачем?

– Сюрприз хочу сделать, – сказал Артём. – Дай!

Захар пару секунд разглядывал лицо друга, после чего пожал плечами и достал из подсумка зелёную ребристую Ф-1.

– Пользоваться-то умеешь? – фыркнул он.

– Научили, – огрызнулся Артём и, запихнув подарок в карман куртки, принялся ждать появления отставших участников группы. Встречать их как Катю ему даже в голову не пришло. Мужикам иногда бывает полезно вот так вот носом в пыль грохнуться. Потом крепче на ногах стоять будут… Да и вообще, зрелище падающего оборотня-белоручки дорогого стоит.

В своих ожиданиях Артём не ошибся, и Сергей с Ботаником собрали свою порцию шишек. Причём оба повторили их с Захаром маршрут, в том числе и с падением на чёртову статую. Чем грех было не воспользоваться. Пока остальные возбуждённо обсуждали открытие новой карманной реальности, Артём отжал усики, выдернул кольцо и аккуратно пристроил гранату у подножия взгорка с порталом, прижав скобу плоским камнем. Конечно, у него вполне могло случиться обострение паранойи, но если нет, то неизвестного наблюдателя или наблюдателей, вздумай они сунуться в завратный мир, будет ждать неприятный сюрприз.

Главное самому не забыть о «мине».

Артём поймал задумчивый взгляд Захара. Друг демонстративно вздохнул, покрутил головой, но так ничего и не сказал. Значит, не возражает, что уже хорошо…

Внезапно Артём услышал знакомое карканье, и к нему на плечо спикировал чёрный ворон. Призрачная птица, куда-то пропавшая после участия в призыве Пожирателя душ, вцепилась в него совсем не призрачными когтями. Больно оцарапала кожу, несколько раз чувствительно долбанула клювом в щёку. Правда, несмотря на агрессивное поведение, Артём ощущал, что персональная галлюцинация – ну или чем она там являлась на самом деле – весьма и весьма довольна.

– Спокойнее, пернатый, не хочу, чтобы из-за тебя меня приняли за психа, – сквозь сжатые зубы процедил Артём. – Не бузи!

Ворон, видимо ради разнообразия, послушался и стал вести себя чуточку поспокойнее. Однако зачем он появился и почему именно здесь, Артём не понимал. Как, впрочем, не понимал и во все предыдущие их встречи. Загадочное создание этот ворон, хотя порой и весьма полезное.