Во имя потерянных душ

Сначала Артём повёл группу по тропе, которой обычно пользовались промысловики и патрульные для вылазок к западной границе района. Однако сегодня никаких рейдов в те края не планировалось, и можно было не опасаться ненужных встреч. Во всяком случае он очень на это надеялся. Тратить время на объяснения совершенно не хотелось. Им и так повезло, что Захару удалось прикрыть выход группы со столь необычным составом… И кстати, неплохо бы узнать, как ему это удалось.

Возможность поговорить подвернулась совсем скоро. Тропа, до того петлявшая по дну оврага, начала круто забирать вверх по склону, где заметно раздалась вширь. Ровно настолько, чтобы идти и не толкаться локтями.

Артём сбавил шаг и позволил приятелю себя догнать.

– Чего-то хотел? – спросил Захар весело, хлопнув его по плечу.

– Угу! – Артём оглянулся. Коля едва ли не волчком вился вокруг Кати, что-то рассказывал почти интимным шёпотом. Женщина благосклонно внимала. Позади парочки брёл не выспавшийся, а оттого мрачный и недовольный Гулидов. Все заняты, никому нет дела до болтовни двух друзей-товарищей. – Кардинал знает, что ты Николая увёл? Проблем не будет?

– С чего бы это? – фыркнул Захар. – Расслабься, шеф умотал в Посёлок. За главного Тагир остался, но ему не до Коли. С посольством от акинаков разбирается. Ходят слухи, что те хотят пересмотреть торговый договор. Вроде бы на Тракторном какие-то ухари перебили едва ли не всех демонов, и условия сотрудничества моментально перестали устраивать Кречета…

– Понятно, – сказал Артём и ненадолго задумался. Во всём происходящем ему виделся какой-то подвох. – А Коля почему с Хмурым не ушёл? Про него же говорят, что он полгода из лаборатории не вылезает. Интеллектуал, трудоголик и всё такое, отдыхать в принципе не умеет! И вдруг бросает дела, прётся к чёрту на кулички в компании даже не теоретиков, а грубых практиков… Что-то не сходится.

– Проклятье, Артём! – Захар от возмущения даже голос повысил. – Ты забодал со своей паранойей! Насчёт сегодняшнего похода я с ним ещё вчера вечером переговорили. Вот он и остался…

– Ладно, не ори. Проехали!

Дальше Артём не слушал, всё и так было понятно. Слишком много всего завязано на Николае, уйти без одобрения Кардинала он просто не мог. Значит, командир знал о предстоящей экспедиции. Знал и проигнорировал как совершенно незначительное событие. Мог ли так поступить расчётливый и хитрый Дымов? Ни в коем случае. И какой тогда вывод?.. Правильно, Кардинал заинтересован в результатах экспедиции, но сам поучаствовать в ней не может и отправляет себе замену. А чтобы усыпить подозрения, уходит в Посёлок. Небось ещё радуется, что Захар так подставился и сам пригласил Ботаника.

Артём снова оглянулся. Самый могучий оборотень Башни с аппетитом уплетал здоровенный плод кровавника, а второй, поменьше, предлагал Кате. Женщина со смехом отказывалась, что и не удивительно. Перед уходом все плотно позавтракали, и от мысли о еде начинало подташнивать. Всех, кроме Николая. Интеллигент в очочках оказался ещё тем жруном!..

Внезапно появилось странное давящее ощущение. Словно некто могучий, сильный и безжалостный принялся буравить Артёма взглядом, от которого захотелось если не защититься, то хотя бы спрятаться. Однако ничего кроме неудобства внимание неизвестного не несло. Во всяком случае, чувство опасности, редко когда подводившее, молчало. И пока он раздумал, не выглянуть ли на всякий случай в Паталу, ощущение столь же внезапно пропало. Как и не было ничего!

Решив коллег зря не беспокоить, Артём сплюнул и вновь прибавил шаг. Происходящее сильно ему не нравилось, но трепыхаться было уже поздно. И бессмысленно.

…На выходе из оврага с тропы пришлось сойти – она сворачивала к границе со Старым центром, им же надо было в противоположную сторону. Через некогда элитный детский садик, многочисленные дворы, мимо жилища родичей Дениса к полуобвалившейся девятиэтажке. В общем, в совершеннейшую тмутаракань.

Патрули сюда заходили редко, поэтому если кто и селился в этих местах, то только на свой страх и риск. Слишком велика опасность столкнуться с хищным зверем, слишком много укромных местечек, где могут задержаться после Волны Прозрачники. Да и людей сбрасывать со счетов не стоило: без диктатуры закона они очень быстро становились хуже зверей.

В последнем им пришлось убедиться совсем скоро. Около филиала какого-то столичного института, а фактически у полуразвалившейся двухэтажной кирпичной конуры, на них напала толпа оборванцев. Трое выскочили у Артёма едва ли не под носом с обрезками стальных труб, ещё четверо перекрыли дорогу назад. Оставшаяся часть банды – то ли пять, то ли шесть человек – попробовали прижать группу к зданию. Наверное, отморозки считали свой план вершиной стратегии и тактики. Иначе никак не объяснишь ту наглость, с которой они атаковали отряд из трёх Сноходцев и двух Перевёртышей.

Да даже путешествуй они вдвоём с Захаром, нападение стало бы не более чем досадной задержкой. А уж в компании с остальными Мечеными, особенно с Ботаником, бродяги не имели ни единого шанса.