Во имя потерянных душ

– Участие Леонида в обряде свелось всего к паре моментов. Альберт использовал чашу в виде черепа шаруш… ну или из черепа, не важно!.. И ты сам сказал, что от неё несло магией Тьмы. Это раз. Смерть девушки, которая пришлась на вспышку энергии мрака. Это два, – начал объяснять Артём. – На виритнике же всё остальное. Подготовка площадки, подчиняющий ошейник, финальные манипуляции с чашей… Чёрт! – От пришедшей в голову догадки бросило в жар.

– Что такое? – немедленно заинтересовался Захар.

– Ничего… погоди пока, – отмахнулся Артём. Головоломка начала складываться в нечто осмысленное. И он принялся рассуждать вслух: – Итак, в жертву принесли Сноходца. Не Перевёртыша или Слышащего, а именно Сноходца. Девушку, дар которой запечатывал аналог Нити Покорности. Если представить, что незадолго до смерти печать «чистых» сломали, то становятся понятны следы мощного воздействия Паталы. Бедняжка, измученная чарами, пробила барьер в иную реальность и зачерпнула там Силы столько, сколько смогла… Чёрт, да её наверняка переполняла энергия!.. Вот только воспользоваться ею она не успела – погибла от магии Леонида… Правдоподобно?

– Вполне. Но зачем это нужно? – немного настороженно спросил Ненахов.

– Слушай дальше. Ты упомянул несколько знаков… Так вот, они отвечают за удержание и концентрацию. И по логике способны на короткое время удержать Силу внутри мёртвого тела, – продолжил Артём, чувствуя лихорадочное возбуждение. – Далее, если собрать кровь в подходящий сосуд, то его владелец получит очень неплохой запас энергии Изнанки…

Артём замолчал. Если он прав, а он наверняка прав, то в гибели девчонки имелась немалая доля и его вины. И озвучивать свои подозрения как-то резко расхотелось.

– Ну, чего замолчал?! – принялся напирать Захар.

– Кажется, я знаю кто такой этот Альберт… – медленно произнёс Артём. Говорить было тяжело, от досады и злости на себя тисками сдавило горло. – Однажды с Гулидовым мы обсуждали использование чужой крови в искусстве Таугрим. Я тогда замял тему, но вопрос остался открытым… Всё бы ничего, в Серёге сомнений нет, но нас мог слышать кое-кто ещё. Кто на тот момент очень сильно интересовался знаками Таугрим…

– Хочешь сказать… – Захар скрипнул зубами и тихо прорычал. – Вот ведь мразь!

Артём невесело усмехнулся. Про совместные занятия он говорить не стал.

– Да, это был наш беглый Партизан, – сказал он и добавил: – Понятно, что всё это догадки, но уж больно складно получается.

– Действительно, складно… – пробормотал Захар, что-то лихорадочно обдумывая. – А ты, случаем, не знаешь, куда он мог уйти из Башни?

– Понятия не имею, – ответил Артём. Он ведь и вправду не знал. Никаких подсказок, намёков. В голове крутился лишь уже набивший оскомину сон, да памятный разговор о наследии Древних… Точно, Убежище! Он едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Налетевшие эмоции смахнули последние остатки хандры и наполнили энергией каждую мышцу. Впереди замаячило настоящее дело. – Зато точно знаю, куда он хотел бы, чтобы я пошёл… В Убежище Теней!

– Это далеко? – оживился Захар. Хватило одной фразы, чтобы он снова был собран, деловит и готов к бою. Будто не говорил десять минут назад, что ему надоело раз за разом получать по шее от Леонида, что он слабак и потерял веру в себя.

– Не очень. Здесь, в Слободе, – усмехнулся Артём. – Быстро ты успокоился. Новой встречи с Леонидом не боишься?

– Боюсь. Только мы вроде не об охоте на этого ушлого мерзавца говорим. Убежище искать будем. – Захар вернул усмешку. – Но если вдруг так получится, что столкнёмся с ним на узкой дорожке… Повторюсь, если вдруг получится!.. На рожон не полезем. Обещаю. Мозги мне уже вправили, повторения не требуется. Но наступить на хвост Леониду было бы приятно. – Внезапно Захар подался вперёд и ткнул Артёма кулаком. – Да и вообще, какого демона я тебя уговариваю. Ты ж и сам уже всё решил. Даже если Кардинал лично тебе запретит нос казать из Башни, вещички соберёшь и пойдёшь искать приключения на филейные части. Ведь так?

Артём собрался было возразить, сказать, что не станет открыто бунтовать против власти Хмурого, но прислушался к себе и… промолчал. Он вдруг понял, что действительно пойдёт. Даже в одиночку. Потому как одержим своей собственной фобией, своей страстью. И пока не найдёт защиту от Пожирателей душ, не будет знать покоя. Вполне возможно, что слова Партизана об Убежище всего лишь попытка заманить его в ловушку. Почти наверняка так и есть, но ведь пока не сходишь – не узнаешь. А древний оплот Теней действительно может хранить ответы на многие вопросы.

Сейчас Артём находился в тупике. Он исчерпал все пути решения проблемы, достиг всех вершин, доступных для одиночки, и теперь понятия не имел, куда двигаться дальше. Главная цель по-прежнему оставалась недостижимой. Да, можно снова попробовать призвать Пожирателя, загнать его в ловушку и показать коллегам, но что это даст? Даже при условии, что всё получится, какой с этого будет толк?.. Привлечёт сторонников, предаст проблему огласке? А дальше?! Новый тупик?!