Во имя потерянных душ

И ладно бы ещё делом был занят интересным, так нет же, сидел под яблоней на раскладном стуле и следил, чтобы никто не обижал «огородников». Скука смертная. Тысячу раз успел пожалеть, что напросился в охранники. Думал развеяться, отвлечься, а оказалось всё совсем наоборот – запутался как муха в паутине. И такая тоска накатила, что хоть волком вой!

После того как под грядки отвели практически весь пустырь у подножия Башни, для полевых работ сформировали аж три бригады «пейзан». Могли бы и больше – далеко не все из признавших власть Меченых желали быть воинами – но Кардинал приказал не спешить, посмотреть что получится. Впрочем, очень скоро выяснилось, что осторожничал он зря: эксперимент удался. И впечатление от результатов портили лишь жалобы новоявленных крестьян на шастающих по округе змееногов и прочих хищников. Игнорировать мнение трудяг могли себе позволить лишь земные правители, и Кардинал уподобляться им не стал. По его распоряжению несколько охотничьих партий стали регулярно чистить окрестности от зверья, а на самом поле появился пост охраны, куда Артёма и занесла нелёгкая.

И чего он ждал, спрашивается, что змееноги косяками полезут или кнешаль нападут?! Не подумал, поторопился, а теперь расплачиваться приходится. С другой стороны, в Башне его тоже не ждало ничего хорошего. Здесь он хотя бы на свежем воздухе бездельем мается, всяко лучше, чем в четырёх стенах.

Порой начинало казаться, что в последнее время Кардинал специально ограничивает участие Артёма во всех мало-мальски серьёзных и интересных акциях Башни. То каждую дырку им затыкали, а то вдруг чуть ли не в запас списали. И, главное, в чём причина – непонятно!

После уничтожения Ночного Охотника Артём попал в центр внимания малого Совета Конклава. Все вдруг преисполнились пафоса и душевного трепета перед уставом ордена Бессмертных. Семь положений Кодекса возвели в ранг закона, а пустяковое его нарушение раздули до масштабов жуткого преступления. И что самое поганое, Кардинал во всей этой вакханалии крючкотворов-законников вообще не участвовал. Сами, мол, разбирайтесь. У нас почти демократия.

Ну «демократы» и наразбирались. Артём моментально превратился в этакого монстра, чуть ли не Леонида от Сноходцев. Припомнили всё – и загадочную экспедицию в Октябрьский район, и вызов козлоголового демона, и непонятные эксперименты в Башне. Нашлись даже свидетели вылазок Артёма в район коттеджей, где он тренировался с Партизаном. Правда, подробностей обвинители не знали, но подозревали самое худшее. Наконец, особо выделили драку с Эдуардом и, самое главное, магию знаков Таугрим. Если первое особенно сильно беспокоило изгнанника из привокзального района, который требовал примерно наказать выскочку, то остальные жаждали приобщиться к знаниям Древних. Вернее, к безопасному их использованию.

Вопрос с Эдуардом разрешился очень быстро. Присутствовавший на Совете Коля Ботаник, страшно злой из-за того, что его оторвали от любимых пробирок, предложил не тянуть резину и, следуя Кодексу, устроить дуэль между дурнями-виритниками. Можно даже не до смерти. После чего победителя наградить, а проигравшего наказать – ко всеобщему удовлетворению. Артём, доведённый до ручки бесконечными обвинениями, идею горячо поддержал, однако Эдуард быстро дал задний ход и затих. И хоть бы одна сволочь сказала, что тот струсил!

Зато со знаниями Таугрим всё оказалось далеко не так просто. Как выяснилось, кое-кто уже успел приобщиться к тайнам знаков Древних и был в курсе сопряжённых с их использованием рисков. Может Кардинал рассказал, а может и сами столкнулись с карающей дланью тёмных владык. И возможность обойти запреты многим показалась настолько соблазнительной, что они моментально заподозрили подвох. Дошло до того, что Артёма обвинили в попытке избавиться от конкурентов таким вот экстравагантным способом. Причём вопрос: за каким чёртом ему это понадобилось? – даже не поднимался. Из порочной и злобной натуры, не иначе.

Уж чего-чего, а подобной наглости Артём точно не ожидал. Мало того, что его вынуждают делиться добытыми знаниями, так ещё требуют при этом доказательств их безопасности. И ведь не поспоришь. Нет у него возможности послать всех подальше, жить так, как хочется. Нельзя быть членом общества и игнорировать его законы. А становиться изгоем не его путь.

В итоге, прежде чем Артём передал свои записи Марго – представительнице виритников Конклава, из него всю душу вынули и наизнанку выкрутили. А он-то, дурак, понадеялся, что между делом сообщит лидерам Меченых о проблеме Пожирателей. Да, после вылитой на его голову грязи, он никаких дел не желал иметь с этим скопищем идиотов! Жестокий и беспринципный Кардинал стократ лучше сборища жадного до халявы дурачья. Да и вообще, похоже, что самые разумные и опытные виритники с самого начала ушли под руку Хмурого, свободными и независимыми остались сплошь тупоголовые бараны и мечтающие о власти дураки. С такими каши не сваришь!