Во имя потерянных душ

Ступор женщины-птицы прошёл, когда Лазовский сорвался и принялся осыпать её ругательствами. Дамочка встрепенулась, щёлкнула клювом и с чувством двинула его поддых древком алебарды. Артёму моментально стало не до скандалов.

Пока он пытался справиться с болью, химера затеяла нечто странное. Зачем-то чиркнула себя клинком по запястью, подставила кубок под хлынувшую кровь, а как посудина наполнилась, с мрачной торжественностью повернулась к Артёму.

– Даже не думай, дура! – процедил он, безуспешно пытаясь освободиться. – Чего бы ты там ни задумала, башка вроде твоей мне не нужна!

Стоит ли говорить, что Страж отнеслась к его ругани с поистине аристократическим пренебрежением? Наступила коленом на грудь, зажала пальцами нос, и когда он начал задыхаться, одним махом влила ему в рот содержимое кубка. Как Лазовский ни боролся, он всё-таки сделал несколько глотков, и мерзкая гадость огнём прокатилась по пищеводу. Перед внутренним взором в тот же миг возникло изображение бешено вращающегося лабиринта, а голову стиснули тиски адской боли.

И реальность изменилась. Исчезла та воля, что подменила собой закон в этом крошечном кусочке Изнанки. Начали таять точно сухой лёд стены монастыря, задрожали под ногами плиты, а в воздухе появилось знакомое ощущение свободной энергии. Отражение древнего мира стремительно разрушалось. Дольше всех продержалась химера. Она до последнего стояла над Артёмом, пощёлкивая клювом, пока вдруг не взорвалась облаком вороньих перьев, послав напоследок неожиданно чёткую и ясную мысль: «Прощай, собрат!»

Затем Лазовского с неудержимой силой потянуло обратно в тело.

…Чтобы окунуть в атмосферу суеты, шума, гама и чего-то сильно смахивающего на панику. Словно произошедшее в мире снов нашло своё продолжение в реальности.

– Что у вас происходит? – проскрипел Артём, поражаясь тому, насколько слабо звучит его голос. Вояж в Изнанку серьёзно его ослабил.

– Очнулся, шеф? – над Артёмом склонился Гулидов. Лицо ученика было мрачно, губы сжаты в тонкую линию. – Тогда быстрей поднимайся. У нас проблема!

– Какая ещё, к Хлоку, проблема?! – переспросил Артём, безуспешно пытаясь вернуть мыслям ясность. Этому сильно мешала картинка с проклятым лабиринтом, маячившая перед глазами. Наследство химеры неожиданно прочно засело у него в мозгах.

– Такая, твою мать! Леонид здесь! – В поле зрения появился Захар. Приятель был растрёпан и едва балансировал на грани трансформации. – Да и то, если бы не твоя граната, чёрта с два мы бы его заметили. Кто-то из его прихлебателей подорвался.

Новости были хуже не придумаешь. Они-то надеялись, что встречи с Леонидом удастся избежать. И вдруг такая неудача!

Близкая опасность заставила мобилизоваться. В голове посветлело, исчез лабиринт. И Артём смог, наконец, начать более-менее связно думать.

– Где эта хитрая сволочь сейчас? – уточнил он.

– В компании со своими головорезами чешет через площадь, – с готовностью ответил Захар. – Ведёт их Альберт с той чашей, остальные его прикрывают. Готов спорить на что угодно, он тоже видит саламандр.

– Если я прав насчёт того обряда, то с силой девчонки Альберт и не такое может, – буркнул Артём. Он вдруг понял, что не знает, где находится. Слева белела какая-то статуя, справа из-за мраморной колонны виднелся краешек огромного, богато украшенного зала. Над головой слабо светился золотой шар.

– Мы в Убежище. Перед самым твоим возвращением из Паталы статуя вдруг разрушилась, и за ней открылся проход сюда, – сказал Гулидов, заметив затруднения командира и наставника. – Вот мы тебя сюда и перенесли. Катька с Ботаником снаружи остались. Бдят!

Силы потихоньку возвращались, и Артём попытался встать. Как ни странно, получилось. Драться, конечно, он был ещё не готов, но балласт изображать перестал. И то хорошо…

Внутрь Убежища неожиданно влетела растрёпанная Катерина, а следом за ней Коля Ботаник.

– Очнулся? Славно! – обрадовался оборотень-интеллигент. – А то у меня две новости. Хорошая заключается в том, что через Врата прошёл Кардинал. А плохая – совсем скоро тут будет банда Леонида.

– Так чего мы здесь сидим?! Их надо… – заорал Захар и полез в гранатный подсумок.

– От них так несёт магией, что я её даже здесь чую. У тебя нет ни единого шанса, – осадил приятеля Артём и поинтересовался у Ботаника: – Кардинал здесь, как я понимаю, совершенно случайно оказался?

– Артём, ты меня удивляешь. Чтобы Хмурый и случайно?! Так не бывает, – хмыкнул Николай, после чего отвернулся и начал боевую трансформацию. Прямо на глазах вытянулся вверх, раздался в плечах. Тело покрылось костяной бронёй и плотной чешуёй, лицо закрыла маска, а по бокам повисли приличных размеров щупальца. Глядя на Ботаника, становилось понятно, отчего тот так много ест. Чтобы превращаться в подобную тушу, в пространственном кармане следовало хранить кучу плоти для преобразований.

– Ну если всё идёт как задумано, тогда нам надо просто продержаться до подхода Кардинала, – сказал Артём саркастически.