Во имя славы. Книга первая

У рулевого весла, рядом с Яромиром и спящим Витцаном, Деян заботливо осматривал свой лук. Сейчас тетива была снята, и концы лука изогнулись в обратную сторону. Грозное оружие, сложное в обращении. Меч или топор всегда казались Дражко более подходящим, достойными настоящего воина, но, глядя на мастерство Деяна, он чувствовал толику зависти — хоть и умел сносно стрелять, сравниться с таким мастером уже вряд ли получится.

— Деян, — Дражко встал рядом.

— Да? — гридь слегка нахмурился, заметив мрачное настроение воеводы, но затем увидел, как тот протягивает меч.

— Возьми, он твой.

— Дражко, ты… — Деян смутился, не сразу взялся за рукоять. — Спасибо!

— Не за что… Я лишь подобрал его, но это твоя стрела убила прежнего владельца.

Деян слегка поклонился, пытаясь лыбиться не слишком широко. Он представлял, каково было отказываться от такой ценности, но дал себе волю, когда Дражко повернулся и пошагал прочь.

Вдруг неподалёку что-то булькнуло.

— Глядите!

Яромир указывал в сторону берега, где показались саксы.

Следом за утонувшей стрелой полетели новые, но ни одна не достигла ладьи. Руяне сопроводили попытки смехом.

— Ишь, осмелели! — воскликнул Круто.

— Поняли, что нас второе меньше, — ухмыльнулся Удо.

Действительно, из-за деревьев продолжали выходить люди. Большинство было лишь вооружёнными смердами, но успей они нагнать руян на суше, вряд ли удалось бы одержать верх.

Дражко смеялся вместе со всеми. Саксы кричали оскорбления, но слова уносил ветер, а лучший их стрелок едва достал до борта. Беспомощность врага приподняла мрачное настроение.

А затем ухмылка снова слетела с лица.

Верхом на лошади, в блестящем на солнце шлеме показался Сина. В отличие от остальных саксов, он спокойно вывел свой отряд на берег, не выказав и толики досады. Наоборот, ублюдок будто насмехался над Дражко.

Оценив ситуацию, наёмники развернулись и скрылись в лесу. Дражко оставалось лишь хмуро разглядывать горизонт.

━─━────༺༻────━─━

Путь до Руяна был долог, а дружина нуждалась в отдыхе. Грек истратил все запасы из своей сумы, а Витцану нужно будет регулярно обновлять лечебные смеси, чтобы раны не загноились. Поэтому решили сначала отправиться в Стариград, к ваграм. Сейчас между ними и Руяном не было вражды, более того, две ладьи под началом Буревоя вели жупаны вагров Теслав и Збигнев. Правда, под стягами Буревоя — ободритский великий князь Табемысл, под чьей рукой были и вагры, пытался сохранить хрупкий мир как с саксами, так и с данами.

К полудню ветер утих, поэтому пришлось сесть за вёсла. Дражко должен подавать пример остальным, поэтому работал, не отставая даже от Удо, что было очень непросто.

Лопасти опускались под ритмичные вздохи, выныривали и погружались обратно. Барабан Веремуда сопровождал скрип деревянных стержней, шум бьющихся о борт волн.

Дражко чувствовал дрожь под ногами. Корабль будто жаждал вырваться на свободу, промчаться по морской глади с невиданной скоростью, да только гребцы сдерживали таящуюся в нём силу. Быстрее, быстрее! Рой пучину! Режь волны! Обгони ветер!

Весло над водой — вдох. Потянул на себя — выдох. И ещё раз, и снова, и снова…

Веремуд продолжал бить в барабан, когда вдруг запел. Сначала тихо — как для себя, но затем всё громче и громче, подстраиваясь под бой. Песню подхватили остальные, и скоро вся дружина запела. Слова были простые, повторяющиеся. Но они коротали время и прибавляли сил.

Дражко тоже пел, если эти вопли можно было так назвать. Уж чем его боги не наградили, так это даром слагать песни. Команды он приучился горланить ещё с детства, подражая отцу, а вот за матерью, её чудесным голоском, сколько не пытался, повторить не мог. Иногда казалось, что от неё Дражко досталась только внешность.

Монотонная тяжёлая работа, шум моря, песня — всё это унесло сознание куда-то в облака. В голове проносились мысли, думы, переживания и мечты…

— Парус! — крик вернул разум в реальный мир.

Дражко передал весло, переместился на корму, вгляделся.

Вдалеке за изгибом берега показался корабль. С такого расстояния сложно разобрать детали — что за судно, чьи цвета на парусе, сколько людей на борту? От ответов на эти вопросы зависело многое.

Но задавать их не пришлось. Следом появилось ещё два корабля, а Веремуд уже успел определить их скорость.

— Боевые…

— Драккары? — догадался Дражко.

— Думаю, да.

Чуть позже удалось рассмотреть и цвет парусов. Они принадлежали Стигу Ларссону. Ярлу, чью деревню недавно разграбили.

— Морена! Их слишком много…

Дражко развернулся, обвёл взглядом обеспокоенную дружину, набрал в лёгкие побольше воздуха, чтобы все услышали:

— Поднатужимся! До Стариграда рукой подать! Греби!

— Греби! — подхватила дружина, и вёсла с новой силой взборонили море.

— Греби!

— Греби!

— Греби!

Встречный ветер задул сильнее, ладья старательно рассекала волны, но, всё равно шла плохо, будто птица, что наелась до отвала и не могла оторваться от земли.

Гребли все, кроме раненых, Живко и Яромира. Княжич был самым юным из дружины, но хорошо навострился стоять у руля. Веремуд же сидел по правую руку от Удо, и вдвоём они задавали темп остальным.